République de l'Altaï
"La Katoun avait ce bleu si particulier qu'ont les rivières quand elles charrient de la farine glaciaire. Rien d'autre n'a cette couleur."
La route du Sud
Le Chuisky Trakt relie Novossibirsk au sud jusqu’à la frontière mongole en passant par la république de l’Altaï, et il a été qualifié de l’une des routes les plus pittoresques du monde par suffisamment de sources crédibles pour que j’aie accueilli cette affirmation avec le scepticisme qui s’imposait avant de la parcourir. Le scepticisme n’était pas justifié.
Lia et moi avons pris une voiture de location à Biïsk et nous sommes entrés dans la république début septembre. La première heure fut banale — contreforts, points d’accès aux rivières, cafés en bord de route vendant du chachlik et du poisson fumé. Puis la vallée s’est resserrée, les montagnes ont gagné de la neige sur leur tiers supérieur, et la rivière Katoun est apparue dans ce turquoise qui devient sa couleur distinctive à mesure que les sédiments glaciaires augmentent. Nous nous sommes arrêtés neuf fois avant le déjeuner.
Le lac Teletskoïe
Le nord de la république de l’Altaï abrite le lac Teletskoïe — soixante-dix-sept kilomètres de long, d’une clarté irréprochable, alimenté par plus de soixante-dix rivières. Il fait partie du site des Monts dorés de l’Altaï classé à l’UNESCO. Le village d’Artybach, à l’extrémité nord, propose des maisons d’hôtes, de la location de bateaux et un réseau de sentiers allant des promenades d’un après-midi aux expéditions de plusieurs jours dans les montagnes environnantes.
En septembre, les mélèzes avaient commencé à changer de couleur. Le mélèze de Sibérie est le conifère dominant de l’Altaï, et lorsqu’il vire à l’or en automne il réécrit tout le registre chromatique du paysage. Les pentes au-dessus du Teletskoïe semblaient avoir été repeintes pendant notre sommeil. Nous avons pris un bateau sur toute la longueur du lac jusqu’à la cascade de Korbou et déjeuné sur un affleurement rocheux pendant qu’un spermophile tournait autour de nous avec une insistance toute professionnelle.
Tumulus scythes et la Princesse gelée
Les portions de steppe de la république de l’Altaï — en particulier autour du plateau d’Ukok et de la vallée de la Tchoulychman — renferment des milliers de tumulus funéraires de l’âge du bronze et scythes, dont certains ont livré des découvertes extraordinaires. Le pergélisol a préservé des matériaux organiques qui auraient disparu partout ailleurs. Le plus célèbre est la Princesse de l’Altaï, une jeune femme pazyryk découverte en 1993, dont les tatouages élaborés sont restés visibles sur la peau préservée. Elle se trouve aujourd’hui au Musée national de Gorno-Altaïsk, la capitale de la république, ce qui suffit à justifier une journée dans une ville qui, par ailleurs, récompense surtout une longue promenade.
Le musée est véritablement remarquable. Les tatouages — cerfs et créatures mythiques courant le long des deux bras — comptent parmi les exemples les plus sophistiqués d’art corporel scythe trouvés où que ce soit, et les voir sur une peau réelle plutôt que sur une photographie relève d’un tout autre ordre d’expérience.
La haute vallée de la Tchoulychman
Au-delà de la ville d’Aktach, la route devient plus exigeante et le trafic se raréfie. La vallée de la Tchoulychman descend vers une rivière du même nom à travers une série de canyons qui ont exigé une conduite prudente sur une piste techniquement praticable et pas toujours manifestement carrossable. Les rochers en champignon d’Akkourum — des colonnes de basalte en équilibre sur des socles érodés — sont apparus soudainement à flanc de colline au-dessus de la rivière. Nous nous sommes arrêtés et y avons grimpé dans la lumière qui s’allongeait de l’après-midi, et nous y sommes restés assis plus longtemps que prévu, à regarder les ombres se déplacer sur les parois du canyon en contrebas.
Quand y aller : de juin à début octobre pour l’accès routier et la randonnée. Septembre est le mois idéal : mélèzes aux couleurs d’automne, pas de foule estivale, températures encore supportables en altitude. Juillet et août offrent un temps plus chaud mais davantage de visiteurs sur les principaux sites lacustres. Le plateau d’Ukok requiert un permis de zone frontalière quelle que soit la saison — organisez cela bien à l’avance auprès d’une agence locale.