República de Altái
"El Katún tenía ese azul particular que adquieren los ríos cuando arrastran harina glacial. Nada más tiene ese color."
La carretera hacia el sur
El Chuisky Trakt discurre desde Novosibirsk hacia el sur a través de la República de Altái hasta la frontera con Mongolia, y ha sido llamada una de las carreteras con más paisaje del mundo por suficientes fuentes de crédito como para que tratara la afirmación con el escepticismo apropiado antes de conducirla. El escepticismo no estaba justificado.
Lia y yo alquilamos un coche en Biysk y entramos en la república a principios de septiembre. La primera hora fue anodina — estribaciones, puntos de acceso al río, cafeterías de carretera vendiendo shashlik y pescado ahumado. Luego el valle se estrechó, las montañas ganaron nieve en sus tercios superiores, y el río Katún apareció en el turquesa que se convierte en su color definitivo a medida que aumenta el sedimento glacial. Paramos nueve veces antes del almuerzo.
El lago Teletskoye
La parte norte de la República de Altái alberga el lago Teletskoye — setenta y siete kilómetros de largo, de una claridad inmaculada, alimentado por más de setenta ríos. Forma parte de la designación UNESCO de las Montañas Doradas del Altái. El pueblo de Artybash, en el extremo norte, tiene casas de huéspedes, alquiler de barcos y un sistema de senderos que va desde paseos de tarde hasta expediciones de varios días hacia las montañas circundantes.
En septiembre los alerces habían empezado a cambiar de color. El alerce siberiano es el árbol de hoja caduca dominante en el Altái, y cuando se pone dorado en otoño reescribe todo el registro de color del paisaje. Las laderas sobre el Teletskoye parecían repintadas mientras dormíamos. Tomamos un barco a lo largo del lago hasta la cascada de Corbu y comimos en una roca saliente mientras una ardilla de tierra nos rodeaba con persistencia profesional.
Túmulos escitas y la Princesa Congelada
Las zonas de estepa de la República de Altái — especialmente alrededor de la meseta de Ukok y el valle del Chulyshman — contienen miles de túmulos funerarios de la Edad del Bronce y de la época escita, algunos de los cuales han dado hallazgos extraordinarios. El permafrost preservó materiales orgánicos que habrían desaparecido en cualquier otro lugar. El más famoso es la Princesa del Altái, una joven mujer de Pazyryk encontrada en 1993 con tatuajes elaborados aún visibles en su piel conservada. Ahora está en el Museo Nacional de Gorno-Altaisk, la capital de la república, lo cual es razón suficiente para pasar un día en una ciudad que de otro modo merece un largo paseo.
El museo es genuinamente bueno. Los tatuajes — ciervos y criaturas míticas que recorren ambos brazos — son algunos de los ejemplos más sofisticados de arte corporal escita hallados en ningún lugar, y verlos sobre piel real en lugar de en una fotografía es una experiencia de un orden diferente.
El alto valle del Chulyshman
Más allá del pueblo de Aktash, la carretera se pone más seria y el tráfico se adelgaza. El valle del Chulyshman desciende hacia un río del mismo nombre a través de una serie de cañones que requirió una conducción cuidadosa por una pista que era técnicamente transitable y no siempre de manera obvia. Las rocas en forma de seta de Akkurum — columnas de basalto equilibradas sobre pedestales erosionados — aparecieron de repente en una ladera sobre el río. Paramos y subimos hasta ellas bajo una luz de tarde que se alargaba, y nos quedamos allí más tiempo del que habíamos planeado, viendo las sombras moverse por las paredes del cañón abajo.
Cuándo ir: De junio a principios de octubre para acceso por carretera y senderismo. Septiembre es el mes álgido: alerce en pleno color otoñal, sin la afluencia estival, temperaturas todavía manejables en altitud. Julio y agosto ofrecen temperaturas más cálidas pero mayor número de visitantes en los principales enclaves lacustres. La meseta de Ukok requiere un permiso de zona fronteriza independientemente de la temporada — tramítalo con antelación a través de una agencia local.