Unst

Le processus pour y arriver

Atteindre Unst demande des efforts, ce qui est soit un frein, soit une promesse selon la manière dont on voyage. Depuis Lerwick, sur le Mainland des Shetland, on roule vers le nord sur toute la longueur du Mainland, on prend un court ferry jusqu’à Yell, on traverse Yell par la route, on prend un autre court ferry jusqu’à Unst, et on arrive. Chaque traversée en ferry dure quinze minutes ou moins. Le trajet total avoisine les trois heures. Le temps d’atteindre Baltasound, le principal hameau d’Unst, on a le sentiment d’avoir mérité sa latitude.

Les traversées en ferry sont apaisantes plutôt que spectaculaires — détroits abrités, eau grise, quelques fous de Bassan au-dessus de la tête. Sur la traversée vers Yell, j’ai observé un phoque commun suivre le sillage du bateau pendant plusieurs minutes, manifestement ravi de le faire. Le ferry d’Unst accoste à Belmont et la route qui part vers le nord traverse un paysage qui change de registre presque aussitôt : la végétation se fait plus basse, la roche de serpentinite commence à apparaître en affleurements verdâtres sur les flancs des collines, et le ciel s’élargit d’une façon difficile à expliquer, sinon qu’il y en a simplement davantage.

Serpentinite et terrain étrange

Unst repose sur une bande inhabituelle de serpentinite — une roche métamorphique verdâtre riche en magnésium qui crée une chimie de sol bien particulière, hostile à la plupart des plantes. Le résultat est un habitat de hauteur, surtout dans la zone autour de Keen of Hamar, qui ne ressemble à rien d’autre en Grande-Bretagne : clairsemé, caillouteux, la végétation réduite à des tapis prostrés de plantes inhabituelles. La sabline arctique et la sabline de Norvège y poussent, de même que la céraiste d’Edmondston, qui n’existe nulle part ailleurs sur terre. Elle fut décrite pour la première fois par Thomas Edmondston, né à Unst en 1825, qui grandit en collectant ces étranges plantes et fut abattu lors d’une expédition scientifique au Pérou à l’âge de vingt ans.

J’ai parcouru la réserve naturelle de Keen of Hamar par un après-midi clair. Le sol semblait incertain sous les pieds, friable et meuble là où la serpentinite s’altère. La vue depuis le sommet tenait plus de la Lune que de la lande, mais d’une Lune avec un horizon marin dans trois directions.

L’abribus de Bobby

Cela mérite une brève mention car ne pas le mentionner relèverait d’une forme de malhonnêteté. À Baltasound, quelqu’un a jadis décoré un abribus de meubles, d’une télévision et de divers objets domestiques, et les habitants suivants ont entretenu et enrichi la tradition. Lorsque je suis arrivé, il contenait un canapé, une bibliothèque, une lampe, un tableau d’affichage et un portrait encadré de la Reine. Le bus qui dessert cet arrêt transporte tout au plus une poignée d’enfants par jour. L’abribus attire des visiteurs dévoués qui ont fait le voyage depuis la Grande-Bretagne continentale spécialement pour le voir. Je me suis assis sur le canapé cinq minutes et j’ai lu une partie d’un magazine de mots croisés laissé par quelqu’un. Cela m’a semblé la chose à faire.

Saxa Vord et le Nord

La colline de Saxa Vord, à l’extrémité nord d’Unst, culmine à 285 mètres et peut être gravie par temps clair pour une vue qui englobe Fair Isle au sud et, les jours exceptionnels, les îles Féroé au nord-ouest. Près de sa base, le complexe de Saxa Vord a reconverti une ancienne station de détection précoce de la RAF en hébergement, et sur le site se trouve la brasserie Valhalla, qui prétend être la brasserie la plus au nord d’Europe. J’ai bu une pinte de leur ale en fin d’après-midi par 60 degrés 50 minutes de latitude nord. Elle avait le goût de la bière, ce qui était approprié.

Quand y aller : de mai à août pour la saison des oiseaux marins de Hermaness et les meilleures chances de temps clair. L’île est accessible toute l’année, mais les horaires de ferry se réduisent en hiver — vérifiez les heures de traversée avant de vous engager dans un itinéraire.