Île Cousin
"Les oiseaux ne vous remarquent pas. Ici, c'est vous l'invité, et l'île ne vous laisse pas l'oublier."
Le bateau depuis Praslin prend environ quinze minutes et vous dépose sur la petite plage de Cousin via un transfert en zodiac depuis le navire ancré — l’île n’a pas de jetée, et cet arrangement est en partie pratique, en partie un rappel de ce dans quoi vous entrez. La réserve spéciale de l’île Cousin est gérée par Nature Seychelles, l’accès est limité aux visites matinales, et le nombre de visiteurs autorisés sur l’île à un moment donné est restreint. Ces restrictions existent parce que l’île fonctionne : là où la végétation fut autrefois défrichée pour la culture du coco et où les populations d’oiseaux s’effondraient, l’île abrite désormais l’une des plus fortes densités d’oiseaux marins de toutes les îles de l’océan Indien.
La gardienne qui guidait mon groupe était une jeune Seychelloise prénommée Alicia, qui parlait des oiseaux avec l’aisance particulière de quelqu’un ayant passé des années en compagnie quotidienne et rapprochée d’eux. Elle nous a conduits depuis la plage à travers une brousse côtière grouillante de mouvement — fauvettes des Seychelles dans les sous-bois, souimangas des Seychelles butinant les arbustes en fleurs, l’éclair et le cri du shama des Seychelles, espèce endémique réduite à moins de vingt individus dans les années 1960 et qui en compte aujourd’hui plus de deux cents, grâce en grande partie au rétablissement de cette île. Alicia en a désigné un, perché sur une branche à trois mètres du sentier. C’était un bel oiseau — noir avec une tache blanche sur l’aile — et il nous a regardés en retour avec une expression d’équanimité totale.
Les frégates sont ce que la plupart des gens viennent voir, et elles ne déçoivent pas. Les frégates superbes nichent ici dans les arbres les plus hauts, et durant la saison de nidification les mâles gonflent leur sac gulaire rouge jusqu’à la taille d’un ballon — une publicité si absurde et si engagée qu’elle en devient, d’une certaine façon, impressionnante. J’ai regardé un mâle assis dans son nid, le sac déployé, le faisant légèrement vibrer à la manière de quelqu’un qui sait qu’il a l’air ridicule mais n’est pas prêt à s’arrêter. Une femelle s’est posée deux branches plus haut et l’a regardé avec une expression que j’ai interprétée comme sceptique. Il a vibré plus fort.
Les tortues géantes d’Aldabra qui parcourent l’île y ont été introduites depuis Aldabra et en comptent désormais plus de trois cents. Elles se déplacent à travers l’intérieur forestier avec un élan qui laisse penser qu’elles sont indifférentes aux obstacles, et plusieurs sentiers de l’île étaient pratiquement bloqués par une tortue cheminant d’un point à un autre avec la certitude sans hâte d’un animal qui n’a aucun prédateur et rien d’urgent à faire. Nous les avons contournées. Alicia m’a dit que le plus vieil individu de l’île était estimé à cent soixante ans.
La plage de Cousin — la même plage sur laquelle on arrive — est un site de ponte de la tortue imbriquée. Alicia a trouvé dans le sable les traces d’une femelle venue la nuit précédente : les marques de nageoires montant depuis l’eau, le sable remué de la chambre du nid, les traces du retour. Elle a mesuré la distance entre les deux séries de traces avec ses bras. « Grosse femelle », a-t-elle dit, « peut-être quarante ans. Elle vient ici depuis avant ma naissance. »
La visite a duré environ quatre-vingt-dix minutes, puis nous étions dans le zodiac et partis, l’île s’amenuisant derrière nous tandis que le bateau retraversait vers Praslin. Assis à la proue, je regardais Cousin reculer en pensant au mot « réensauvagé » — tout le travail patient qu’il décrit, toutes ces décennies à éliminer les espèces invasives, à planter des arbres endémiques, à compter les oiseaux et à voir les chiffres grimper très lentement. L’île avait été brisée, puis, contre toute attente, elle avait été réparée. Ce n’est pas une histoire que l’on rencontre assez souvent.
Quand y aller : L’île Cousin n’est accessible que lors des visites matinales, du lundi au vendredi, toute l’année. Les bateaux partent de Grand Anse, sur Praslin. Réservez par votre maison d’hôtes ou un tour-opérateur de Praslin au moins un jour à l’avance. La saison de nidification des oiseaux marins culmine de mai à septembre. La ponte des tortues imbriquées a lieu principalement d’octobre à janvier.