Parc National du Niokolo-Koba

Le parc est immense et presque personne n’y va. Voilà la situation au Niokolo-Koba : près de 10 000 kilomètres carrés de savane, de forêt galerie et de plaine inondable à cheval sur le fleuve Gambie, à l’extrême sud-est du Sénégal. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981 et figure sur la liste « en péril » depuis 2007, conséquence de la pression du braconnage et de l’empiètement agricole qui ont considérablement réduit la faune. Les populations animales ne sont plus ce qu’elles étaient. Y aller malgré tout m’a semblé être autre chose qu’une erreur.

La route d’accès

L’approche emprunte la N7 vers le sud depuis Tambacounda et bifurque vers Mako, où le goudron s’arrête. Le dernier tronçon jusqu’au campement de Simenti est une latérite en tôle ondulée qui desserre tout dans le véhicule. Une famille de phacochères — une laie et quatre petits — a traversé la piste cinquante mètres devant nous alors que nous descendions la dernière pente, les marcassins courant sur leurs courtes pattes, la queue dressée comme des antennes. Le quartier général du parc à Simenti se dresse sur une butte au-dessus d’un long méandre du fleuve Gambie, l’eau brune, lente et large, la berge opposée un mur d’arbres.

Ce qui bouge dans la forêt

Je suis sorti avant l’aube avec un guide nommé Mamadou, qui travaillait dans le parc depuis quinze ans et savait ce que le silence signifiait selon les endroits. Des hippopotames dans les fosses profondes le long du fleuve — six sur un même tronçon, massifs et indifférents, soufflant l’eau par leurs naseaux en longs arcs qui captaient la lumière du petit matin. Un bateleur des savanes que Mamadou a repéré à une distance dont je n’aurais pas été capable, sa queue courte et son vol oscillant distinctifs une fois qu’il m’a montré quoi chercher. Des babouins se déplaçant dans la forêt galerie davantage au son qu’à la vue, la canopée s’agitant à trente mètres au-dessus de nous.

L’élan de Derby — la plus grande antilope du monde, présente sur quelques rares sites d’Afrique de l’Ouest seulement — était signalé du côté du secteur nord-ouest du parc. Nous n’en avons pas trouvé. Mamadou a dit en avoir vu deux fois au cours de l’année écoulée. Il l’a dit sans déception, ce que j’ai pris comme une forme d’information sur ce qu’est devenu le parc.

Ce que le parc enseigne

Le Niokolo-Koba n’est pas un parc de safari au sens de l’Afrique de l’Est. On n’y rencontre pas une densité spectaculaire de gibier ni le théâtre fiable des rencontres prédateur-proie. Ce que l’on obtient à la place est quelque chose de plus lent et de plus difficile à nommer : l’expérience d’une véritable nature sauvage qui n’a pas été aménagée pour l’observation — où les apparitions d’animaux semblent des événements plutôt qu’un programme, où de larges pans de la journée ne livrent rien de plus dramatique que la lumière changeant sur la savane ouverte et un calao s’affairant sur une branche morte au-dessus de la tête.

Je suis resté assis une heure sur la plateforme d’observation au-dessus du fleuve après que Mamadou fut reparti faire du thé. L’eau était basse. Un varan de près de deux mètres a glissé hors des roseaux et est entré dans le fleuve sans un bruit, son corps perturbant à peine la surface. Un aigle martial s’est posé dans un arbre sur la rive opposée et a passé dix minutes à surveiller quelque chose que je ne voyais pas. Cela m’a semblé suffire. Cela m’a semblé, en fait, exactement le genre de rencontre qui n’a aucune valeur dans un compte rendu de voyage et toute la valeur dans l’expérience réelle d’être en vie quelque part.

La nuit

À Simenti, la nuit est véritablement noire. Le groupe électrogène du camp s’éteint à dix heures. Ce qui prend le relais, c’est le fleuve — l’eau contre la berge, les grenouilles dans les bas-fonds, parfois quelque chose de grand se déplaçant dans l’obscurité de l’autre côté. J’ai dormi la fenêtre ouverte et me suis réveillé à trois heures du matin sur un son que je ne pouvais identifier. Je suis resté à écouter vingt minutes. Quoi que ce fût, cela ne s’est pas répété.

Quand y aller : de décembre à avril, en saison sèche, quand les animaux se concentrent autour des points d’eau et que les pistes de latérite sont praticables. Janvier et février sont idéaux : matins assez frais pour être réellement confortables, bonne visibilité dans les zones ouvertes, fleuve bas et lisible. Le parc est de fait fermé de juin à octobre, quand les pluies inondent les routes. Réservez l’hébergement à Simenti longtemps à l’avance — la capacité est très limitée et le camp se remplit en haute saison.