Parc National du Niokolo-Koba
"Llevábamos cuatro horas sin ver otro vehículo cuando el hipopótamo cruzó la pista."
El parque es enorme y casi nadie va. Esa es la situación en Niokolo-Koba: casi 10.000 kilómetros cuadrados de sabana, bosques de galería y llanuras de inundación fluvial a horcajadas sobre el río Gambia en el extremo sureste de Senegal. Es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1981 y lleva en la lista de “en peligro” desde 2007, consecuencia de la presión de la caza furtiva y el avance agrícola que han mermado significativamente la fauna. Las poblaciones animales no son lo que eran. Ir de todas formas se sentía como algo distinto a un error.
La carretera de entrada
El acceso toma la N7 al sur desde Tambacounda y gira hacia Mako donde el asfalto se acaba. El último tramo hasta el campamento de Simenti es laterita corrugada que hace vibrar todo lo que hay en el camión. Una familia de facóqueros — una hembra y cuatro crías — cruzó la pista cincuenta metros por delante mientras bajábamos la última cuesta, las crías corriendo sobre patas cortas con las colas erguidas como antenas. La sede del parque en Simenti se asienta en una loma sobre un largo meandro del río Gambia, el agua marrón y lenta y ancha, la orilla opuesta una pared de árboles.
Lo que se mueve en el bosque
Salí antes del amanecer con un guía llamado Mamadou que llevaba quince años trabajando en el parque y sabía lo que el silencio significaba en distintos lugares. Hipopótamos en los pozos profundos a lo largo del río — seis en un solo tramo, enormes e indiferentes, soplando agua por las narinas en largos arcos que atrapaban la luz temprana. Un águila volatinera que Mamadou localizó a una distancia que yo no habría logrado, su cola corta y su vuelo basculante inconfundibles una vez que me mostró qué buscar. Babuinos moviéndose por el bosque de galería más por sonido que por vista, la canopia agitándose treinta metros por encima de nosotros.
El alcelafino de Derby — el antílope más grande del mundo, presente solo en unos pocos enclaves en todo el África occidental — era rumoreado en el sector noroccidental del parque. No encontramos ninguno. Mamadou dijo que los había visto dos veces en el último año. Lo dijo sin decepción, lo que tomé como su propia clase de información sobre lo que el parque ha llegado a ser.
Lo que enseña el parque
Niokolo-Koba no es un parque safari en el sentido de África oriental. No te encuentras con una densidad espectacular de fauna ni con el teatro predecible de encuentros entre depredador y presa. Lo que obtienes en cambio es algo más lento y más difícil de nombrar: la experiencia de una naturaleza salvaje real que no ha sido curada para la observación — donde los avistamientos de animales se sienten como acontecimientos en lugar de un horario, donde grandes tramos del día no dan nada más dramático que la luz cambiando sobre la sabana abierta y un cálao trabajando una rama muerta por encima de uno.
Me senté durante una hora en la plataforma de observación sobre el río después de que Mamadou hubiera vuelto a hacer té. El agua estaba baja. Un varano de casi dos metros salió de los juncos y entró en el río sin hacer ruido, su cuerpo apenas perturbando la superficie. Un águila marcial aterrizó en un árbol de la otra orilla y pasó diez minutos inspeccionando algo que yo no podía ver. Eso me pareció suficiente. Eso me pareció, de hecho, exactamente el tipo de encuentro que no tiene valor en un informe de viaje y tiene valor completo en la experiencia real de estar vivo en algún lugar.
La noche
En Simenti, la noche es genuinamente oscura. El generador del campamento se apaga a las diez. Lo que toma el relevo es el río — el agua contra la orilla, las ranas en los bajíos, ocasionalmente algo grande moviéndose en la oscuridad al otro lado. Dormí con la ventana abierta y me desperté a las tres de la madrugada con un sonido que no pude identificar. Estuve escuchando durante veinte minutos. Lo que fuera no se repitió.
Cuándo ir: De diciembre a abril, temporada seca, cuando los animales se concentran alrededor de las fuentes de agua y las pistas de laterita son transitables. Enero y febrero son ideales: mañanas suficientemente frescas como para ser realmente cómodas, buena visibilidad en las zonas abiertas, el río bajo y legible. El parque cierra efectivamente de junio a octubre cuando las lluvias inundan las carreteras. Reservar el alojamiento en Simenti con mucha antelación — la capacidad es muy limitada y el campamento se llena durante la temporada alta.