Chutes de Papapapaitai

La route qui traverse le centre d’Upolu — la Cross Island Road — monte vers l’intérieur et devient une route d’un autre type : la chaleur côtière cède la place à un air plus frais et plus humide qui sent la forêt et la terre mouillée, et la végétation de chaque côté de la route s’épaissit de broussailles côtières en une véritable canopée. Au point le plus haut de la route, marqué par un petit arrêt avec une rambarde en béton d’un côté, se trouve le belvédère des chutes de Papapapaitai. Il n’y a pas de sentier vers le bas. Il n’y a pas de chemin jusqu’à la base. Ce qu’il y a, depuis la rambarde en bord de route, c’est une vue directe dans une gorge où, après un moment d’ajustement à l’échelle de ce qu’on voit, un fil d’eau blanche devient une cascade de 100 mètres qui tombe en traversant plusieurs ruptures dans la falaise de basalte avant de disparaître dans la forêt et la brume loin en dessous.

Les chutes sont alimentées par les ruisseaux du bassin versant du réservoir d’Afulilo, et après la pluie — ce qui dans les hautes terres peut signifier presque n’importe quel jour — le volume augmente de façon spectaculaire, le fil blanc devenant un rideau complet qui porte le tonnerre de l’eau qui tombe jusqu’à la route. Quand je me suis arrêté, il avait plu la nuit précédente, et les chutes étaient dans un état que je ne peux qualifier que d’emphatique. La brume de l’impact à la base était visible montant de la gorge en lentes colonnes, capturant la lumière du matin de sorte que l’air au-dessus de la chute semblait légèrement lumineux. Un arc-en-ciel est apparu et disparu au passage des nuages. Je suis resté longtemps à la rambarde à regarder cela se produire, ce qui a attiré un bref regard de perplexité polie d’une famille samoane qui s’était également arrêtée, avait photographié les chutes en environ quarante-cinq secondes, et regagnait sa voiture.

La Cross Island Road continue au-delà des chutes en passant par le Parc national O Le Pupu-Pue, le seul parc national du Samoa, où des sentiers mènent dans la forêt tropicale primaire et un système de tubes de lave de longueur considérable court sous le substrat volcanique. La réserve récréative de Togitogiga, quelques kilomètres plus bas sur le versant sud, dispose d’une série de bassins naturels d’eau douce pour la baignade alimentés par des cascades de ruisseau — plus petits que Papapapaitai mais accessibles, et par un chaud après-midi sur le chemin du retour de l’intérieur l’eau froide de ces bassins est d’une perfection très spécifique. Le trajet s’achève sur la route de la côte sud, qu’on peut suivre vers l’est pour revenir vers To Sua ou vers l’ouest vers les villages et le silence qui s’installe sur Upolu dès qu’on s’éloigne d’Apia.

Quand y aller : Toute l’année. Les chutes sont les plus puissantes en saison des pluies mais la route peut être glissante. La saison sèche (mai–octobre) offre des ciels plus clairs et des conditions routières plus stables pour la traversée complète de l’île. Allez-y le matin avant que les nuages n’emplissent la gorge.