Cataratas Papapapaitai
"Una caída de cien metros en una garganta a la que no puedes llegar — algunas cosas son mejor observadas que poseídas."
La carretera que cruza el centro de Upolu — la Cross Island Road — sube al interior y se convierte en un trayecto diferente: el calor costero da paso a un aire más fresco y húmedo que huele a bosque y tierra mojada, y la vegetación a ambos lados de la carretera se espesa desde matorral costero hasta un dosel genuino. En el punto más alto de la carretera, marcado por una pequeña área de descanso con una barandilla de hormigón en un lado, está el mirador de las Cataratas Papapapaitai. No hay sendero hacia abajo. No hay camino hasta la base. Lo que hay, desde la barandilla de la carretera, es una vista directa a una garganta donde, después de un momento de ajustarse a la escala de lo que estás viendo, un hilo de agua blanca se convierte en una cascada de 100 metros que cae a través de varias roturas en el acantilado de basalto antes de desaparecer en el bosque y la niebla muy abajo.
Las cataratas se alimentan de los arroyos de la cuenca del embalse Afulilo, y después de la lluvia — que en las tierras altas puede significar casi cualquier día — el volumen aumenta dramáticamente, el hilo blanco convirtiéndose en una cortina completa que lleva el trueno del agua cayendo hasta la carretera. Cuando me detuve, había llovido la noche anterior, y las cataratas estaban en un estado que solo puedo describir como enfático. La niebla del impacto en la base era visible ascendiendo por la garganta en lentas columnas, capturando la luz de la mañana de modo que el aire sobre la cascada parecía ligeramente luminoso. Un arcoíris apareció y desapareció mientras las nubes se movían. Me quedé en la barandilla durante mucho tiempo viendo que esto sucedía, lo que atrajo una breve mirada de cortés desconcierto de una familia samoana que también se había detenido, fotografiado las cataratas en aproximadamente cuarenta y cinco segundos, y volvía a su coche.
La Cross Island Road continúa más allá de las cataratas pasando el Parque Nacional O Le Pupu-Pue, el único parque nacional de Samoa, donde los senderos llevan hacia la selva tropical primaria y un sistema de tubos de lava de considerable longitud discurre bajo el substrato volcánico. La Reserva Recreativa Togitogiga, unos kilómetros más abajo en la ladera sur, tiene una serie de pozas naturales de agua dulce para nadar alimentadas por cascadas de arroyo — más pequeñas que Papapapaitai pero accesibles, y en una tarde calurosa de regreso del interior el agua fría en esas piscinas es un tipo muy específico de perfección. El trayecto se completa en la carretera de la costa sur, que puedes seguir hacia el este de regreso hacia To Sua o hacia el oeste hacia los pueblos y el silencio que se asienta sobre Upolu una vez que te alejas de Apia.
Cuando ir: Todo el año. Las cataratas son más poderosas en la estación húmeda pero la carretera puede ser resbaladiza. La estación seca (mayo–octubre) ofrece cielos más despejados y condiciones de carretera más estables para el trayecto completo de cruce de la isla. Ve por la mañana antes de que las nubes llenen la garganta.