Oasis de Siwa
"Alexandre est venu consulter l'oracle ici. Moi je suis venu nager dans une source à minuit et suis arrivé à peu près au même endroit."
On roule vers l’ouest depuis Marsa Matruh en longeant la côte méditerranéenne, puis on tourne vers l’intérieur à un carrefour qui marque le début d’une relation différente avec l’Égypte. La route vers le sud jusqu’à Siwa traverse 310 kilomètres de désert plat et pâle et presque vide, la Grande Mer de Sable appuyant depuis l’ouest comme une pensée géologique lente. Quand les palmeraies apparaissent — soudainement, densément, impossiblement vertes contre tout ce beige — l’oasis elle-même semble quelque chose d’inventé, comme une rumeur qui s’avère vraie.
Siwa est l’oasis habitée la plus reculée d’Égypte, à 50 kilomètres de la frontière libyenne et à 560 kilomètres du Caire, et elle a été isolée suffisamment longtemps pour développer sa propre langue berbère, ses propres codes vestimentaires, et une architecture traditionnelle — l’ancienne cité fortifiée de Shali, construite en kershef, un composite de sel et de boue qu’on ne trouve que là — qui n’existe nulle part ailleurs au monde. La forteresse s’est gravement érodée après des pluies inhabituellement intenses en 1926, et ses ruines forment maintenant une dramatique colline ambrée au-dessus du centre-ville, ponctuée de bois de palmier et des fantômes de pièces où des gens ont autrefois dormi et cuisiné et regardé changer la lumière du désert.
Alexandre le Grand est venu à Siwa en 331 av. J.-C. pour consulter l’Oracle d’Amon au Temple de l’Oracle, qui tient encore debout — en grande partie. Le sanctuaire, niché parmi les palmiers, conserve sa salle principale et quelques inscriptions, et l’expérience d’y être en fin d’après-midi, avec des pigeons nichant dans les anfractuosités et les groupes touristiques absents, est l’un de ces moments où le poids du temps historique réel devient brièvement accessible aux sens plutôt qu’au seul intellect. Alexandre a été dit ici qu’il était le fils d’Amon, ce qui a réglé ses doutes sur sa paternité divine et a lancé la campagne vers l’est avec un élan renouvelé.
Les sources sont l’autre raison de rester plus d’une journée. Ain Dakrour et Ein Guba — communément appelée la Source de Cléopâtre, bien que le nom la précède de plusieurs siècles — sont des bassins naturels d’eau chaude et légèrement sulfureuse que partagent locaux et visiteurs. J’ai nagé dans Ein Guba le soir tandis que la lumière transformait les lacs salés sous Shali de l’argent à l’or à la rouille, avec des palmiers se reflétant dans l’eau autour de moi. Personne ne jouait de rôle pour personne. L’eau était chaude et minérale et légèrement portante, et un groupe d’hommes locaux de l’autre côté avait une conversation que je ne pouvais pas suivre, ce qui faisait d’une certaine façon partie du plaisir.
La nourriture locale est agricole et sérieuse à ce sujet : dattes fraîches à la récolte — octobre et novembre — qui ne ressemblent absolument en rien aux versions emballées qu’on trouve ailleurs, huile d’olive pressée des petites olives grises et vertes de Siwa qui poussent en bosquets denses autour des sources, et un pain plat cuit sur pierre chaude que les femmes de l’oasis préparent dans des fours extérieurs tôt le matin.
Quand y aller : D’octobre à avril. Octobre et novembre coïncident avec la récolte des dattes et des olives — le moment le plus actif et le plus riche gastronomiquement. L’été à Siwa est brutal, et l’oasis décourage véritablement les voyages improvisés quand les températures dépassent les 40°C pendant des semaines.