Musanze

Musanze est nichée dans un bassin de vallée à environ quatre-vingt-dix minutes au nord de Kigali, et les volcans du Virunga sont si proches que par un matin clair ils remplissent entièrement votre champ de vision au nord — Karisimbi, Bisoke, Sabinyo, s’élevant en une ligne que le ciel semble accommoder à contrecœur. La ville existe principalement à cause de l’économie gorilles ; la plupart des voyageurs la traversent comme hub logistique, dormant la nuit précédant un trek. J’y ai séjourné trois jours, probablement un jour de plus que la plupart des itinéraires ne le suggèrent et au moins un jour de moins que ce que l’endroit mérite.

Les grottes sont ce que la plupart des visiteurs négligent. Les Grottes de Musanze sont des tubes de lave — formés par des coulées volcaniques il y a des centaines de milliers d’années — qui courent sur environ trois kilomètres sous la ville, le plus long système de grottes en tubes de lave connu en Afrique. On entre par une porte anodine puis on descend dans quelque chose d’extraordinaire : des tunnels frais et sombres de trois à quinze mètres de large creusés dans un basalte parfait, dont les parois montrent encore les marques d’écoulement de la lave en refroidissant. Des chauves-souris perchent dans les chambres supérieures, et leur frémissement est le seul son en dessous des pas du guide. J’ai trouvé les grottes plus saisissantes que prévu — l’échelle du temps géologique soudainement rendue lisible, un rappel que les volcans visibles au-dessus ont reconfiguré ce paysage depuis bien plus longtemps que quoi que ce soit qui possède des jambes.

Les lacs jumeaux de Ruhondo et Burera se trouvent à l’est de la ville, entourés de collines en terrasses d’une beauté exceptionnelle. Ruhondo en particulier a une qualité de calme et de reflet en début de matinée qui produit le genre de photographie qui semble irréelle — les volcans doublés dans la surface de l’eau, les terrasses vertes descendant vers la rive en couches, une pirogue se déplaçant dans le reflet et laissant un lent sillage en V. J’ai loué un vélo et pédalé sur la route entre les deux lacs, qui vous emmène à travers de petits villages où les enfants crient « Muzungu ! » puis semblent trouver toute l’interaction hilarante, et au-delà de fermes en flanc de coteau où des bananiers chargés de fruits surplombent la route.

Le marché de la ville fonctionne tous les jours mais atteint une véritable intensité les matins de week-end : produits des fermes environnantes, haricots secs en sacs, maïs grillé de braseros à l’entrée, et un étal vendant une quantité improbable d’étuis de téléphones mobiles d’occasion. J’ai acheté un kilo de fruits de la passion pour moins que ce que j’aurais payé pour un seul à Mexico, et je les ai mangés sur deux jours, les coupant en deux et buvant la pulpe avec un couteau d’une façon qu’aucune cuisine n’a jamais améliorée.

Musanze sert également de base pour les randonnées sur le volcan Bisoke — une ascension sérieuse de quatre à cinq heures jusqu’au lac de cratère à 3 711 mètres — et pour le Centre de Recherche Karisoke de Dian Fossey, où des visites guidées offrent un contexte sur la recherche gorilles qui a commencé ici dans les années 1960 et sur l’héritage de conservation qui a suivi. La combinaison grottes, lacs, culture de marché et proximité des volcans fait de Musanze la ville la plus riche en couches du Rwanda.

Quand y aller : Juillet et août offrent les vues les plus dégagées sur les volcans et les conditions les plus fiables pour le suivi des gorilles. Les permis gorilles doivent être réservés des mois à l’avance. Les grottes et les lacs sont accessibles toute l’année. La ville elle-même est active et intéressante en toute saison ; les pluies d’avril et mai rendent la randonnée jusqu’au cratère boueuse et les vues sur le volcan intermittentes, mais ajoutent une qualité de drame atmosphérique au paysage environnant.