Parc National de l'Akagera

L’Akagera occupe un registre émotionnel différent du reste du Rwanda. Au nord et à l’ouest, le paysage vous compresse — volcans, forêts, le poids de l’altitude. Ici à l’est, le pays expire dans une savane ouverte qui roule jusqu’à la frontière tanzanienne, et la lumière change complètement : plus sèche, plus chaude, plus dorée, ce type de lumière horizontale qui fait briller les herbes. Je suis entré par la porte principale à six heures du matin et en vingt minutes j’avais vu trois éléphants traverser la piste en file indienne, ce qui est le genre d’entrée qui rend tout ce qui suit une attente raisonnable.

L’histoire du parc porte la même complexité que le reste du Rwanda. Au lendemain du génocide de 1994, la faune de l’Akagera a été dévastée — braconnée, colonisée par des réfugiés de retour, réduite de près de trois cent mille hectares à moins de cent mille. Les lions étaient localement éteints. L’histoire de conservation qui a suivi est l’une des plus remarquables de la faune africaine : en collaboration avec African Parks et le gouvernement rwandais, le parc a été clôturé à nouveau, les communautés ont été associées, et en 2015, sept lions ont été réintroduits depuis l’Afrique du Sud. Ils sont désormais résidents et se reproduisent. Regarder un lion dans l’Akagera en connaissant cette histoire ajoute un poids à l’expérience que le tourisme faunique ordinaire ne porte pas habituellement.

Le système lacustre est l’autre caractéristique définissante du parc — une série de lacs bordés de papyrus courant le long du fond de la vallée qui abritent des hippopotames en nombre improbable, d’énormes crocodiles qui se déplacent à une vitesse inquiétante de la rive à l’eau, et une densité extraordinaire d’oiseaux. J’ai fait une excursion en bateau sur le lac Ihema à l’aube et en deux heures j’ai compté quatorze espèces que je n’avais pas vues auparavant — des bec-en-sabot du Nil sont présents ici, improbablement préhistoriques et magnifiques, debout seuls dans le papyrus avec la patience de choses qui sont là depuis avant la mémoire. Le bateau se déplaçait silencieusement dans les chenaux entre les roselières pendant que des hérons s’envolaient et que des balbuzards pêcheurs appelaient depuis des arbres morts au-dessus de l’eau.

Le paysage change tout au long de la journée d’une façon qui vous maintient attentif. Des bubales le matin sur les routes de crête. Des zèbres qui viennent s’abreuver aux bords des lacs en milieu de journée. Des buffles se rafraîchissant dans les bourbiers peu profonds des marécages les plus petits. La population d’éléphants a atteint plusieurs centaines, et les rencontres sur la piste vont du lointain et paisible au proche et extrêmement concentrant. Le parc n’est pas le Serengeti — il est plus petit, moins fréquenté, et trouve encore ses marques — mais c’est en grande partie ce qui fait son attrait.

J’ai séjourné dans le lodge du parc au bord du lac, dîné sur une terrasse avec des hippopotames faisant surface à vingt mètres du bord, et me suis réveillé à cinq heures au son de quelque chose de grand qui se déplaçait devant ma chambre. Être dans un endroit où la faune revient — où l’on observe un écosystème qui se réassemble — est une chose différente que d’être dans un parc qui a simplement toujours été là. Cela demande quelque chose de différent de vous en tant que témoin.

Quand y aller : De juin à septembre, c’est la saison sèche optimale pour l’observation de la faune — les animaux se concentrent autour des points d’eau et la végétation s’amincit suffisamment pour améliorer la visibilité. Le parc est genuinement gratifiant toute l’année, mais les grandes pluies de mars à mai rendent certaines pistes impraticables et réduisent la visibilité de la faune. Réserver l’hébergement bien à l’avance ; la capacité est limitée et la demande a considérablement augmenté.