Parque Nacional Akagera
"Estos leones no existían aquí hace veinte años. Ese hecho hizo que verlos fuera más, no menos, conmovedor."
Akagera ocupa un registro emocional diferente al del resto de Ruanda. En el norte y el oeste, el paisaje te comprime — volcanes, bosques, el peso de la altitud. Aquí en el este, el país exhala hacia una sabana abierta que se extiende hacia la frontera tanzana, y la luz cambia completamente: más seca, más calurosa, más dorada, el tipo de luz horizontal que hace que los pastos brillen. Entré por la puerta principal a las seis de la mañana y en veinte minutos había visto tres elefantes cruzando el camino en fila india, que es el tipo de entrada que hace que todo lo que sigue parezca una expectativa razonable.
La historia del parque lleva la misma complejidad que el resto de Ruanda. Tras el genocidio de 1994, la fauna de Akagera quedó devastada — cazada furtivamente, con asentamientos de refugiados que regresaban, reducida de casi trescientas mil hectáreas a menos de cien mil. Los leones se extinguieron localmente. La historia de conservación que siguió es una de las más notables en la vida silvestre africana: trabajando con African Parks y el gobierno ruandés, el parque fue re-vallado, se involucró a las comunidades y en 2015 se reintrodujeron siete leones desde Sudáfrica. Ahora son residentes y se reproducen. Ver un león en Akagera conociendo esta historia añade un peso a la experiencia que el turismo de vida silvestre convencional normalmente no conlleva.
El sistema lacustre es la otra característica definitoria del parque — una cadena de lagos bordeados de papiro que corren a lo largo del fondo del valle y albergan hipopótamos en números implausibles, enormes cocodrilos que se mueven con una velocidad inquietante de orilla a agua, y una densidad extraordinaria de aves. Tomé un paseo en bote por el lago Ihema al amanecer y en dos horas conté catorce especies que no había visto antes — aquí hay picozapatos, improbablemente prehistóricos y magníficos, de pie solos en el papiro con la paciencia de cosas que han estado aquí desde antes de la memoria. El bote se movió silenciosamente por los canales entre los cañaverales mientras las garzas alzaban el vuelo y los águilas pescadoras llamaban desde árboles muertos sobre el agua.
El paisaje cambia a lo largo del día de una manera que te mantiene atento. Antílopes topi por la mañana en los caminos de cresta. Cebras acercándose a las orillas del lago a mediodía. Búfalos refrescándose en los barrizales poco profundos de los pantanos más pequeños. La población de elefantes ha crecido a varios cientos, y los encuentros en el camino van desde distantes y apacibles hasta cercanos y que requieren una concentración extrema. El parque no es el Serengueti — es más pequeño, menos frecuentado y todavía encontrando su equilibrio — pero eso es en gran medida su atractivo.
Me quedé en el albergue del parque a orillas del lago, cené en una terraza con hipopótamos emergiendo a veinte metros del borde, y me desperté a las cinco con el sonido de algo grande moviéndose fuera de mi habitación. Estar en un lugar donde la vida silvestre está regresando — donde estás siendo testigo de cómo un ecosistema se reensambla — es algo diferente a estar en un parque que simplemente siempre ha estado ahí. Te pide algo diferente como testigo.
Cuando ir: De junio a septiembre es la estación seca óptima para la observación de fauna — los animales se concentran alrededor de las fuentes de agua y la vegetación se adelgaza lo suficiente como para mejorar la visibilidad. El parque es verdaderamente gratificante durante todo el año, pero las lluvias largas de marzo a mayo hacen algunos caminos intransitables y reducen la visibilidad de la fauna. Reserva el alojamiento con mucha anticipación; la capacidad es limitada y la demanda ha crecido considerablemente.