Aqaba

Llegué a Aqaba en el ferri rápido desde Nuweiba, que es una experiencia en miniatura: salís de un puerto egipcio, cruzáis treinta kilómetros de agua, y llegáis a Jordania, habiendo transitado el golfo de Aqaba en dos horas. La terminal del ferri en el lado jordano es funcional y tranquila, los agentes de inmigración educadamente aburridos, y a los cuarenta minutos de atracar ya estaba caminando por el malecón de Aqaba comiendo un man’ouche de un carrito callejero, el golfo brillando a mi derecha, las colinas de Arabia Saudí visibles al sur. Esta es la geografía de Aqaba: imposiblemente comprimida, cuatro países en un campo de visión, Oriente Medio en su mínima expresión.

La ciudad en sí es más modesta de lo que su posición estratégica sugiere. Es obrera y tranquila, con un barrio de mercado que vende de todo, desde especias hasta piezas de motor fuera borda, un agradable malecón flanqueado de palmeras, y un castillo — el fuerte mameluco reconstruido por los otomanos — que se asienta en el centro de la ciudad con el aire de algo que ha sobrevivido lo suficiente como para dejar de preocuparse por el presente. El centro antiguo tiene cafés donde los hombres juegan al backgammon, vendedores de fruta que te pelarán una naranja mientras esperas, y un ambiente general que se siente levantino más que del Golfo — a escala humana, orientado localmente, despreocupado por el turismo internacional.

El buceo es, en el contexto del mar Rojo, genuinamente infravalorado. Los arrecifes al sur de la ciudad son accesibles directamente desde la orilla — entras al agua desde la playa, pones la cara hacia abajo, y a los pocos minutos comienza el coral. Lo que le falta al arrecife de Aqaba en el dramatismo puro de pared de Ras Mohammed lo compensa en variedad: el Cedar Pride, un buque de la marina jordana hundido deliberadamente para crear un arrecife artificial, ahora yace a veinte metros cubierto de coral blando y habitado por bancos de peces escorpión y meros que han decidido que el naufragio constituye una dirección permanente. El sitio del Jardín Japonés, bautizado por los primeros buceadores por su complejidad, concentra un número improbable de especies en un área relativamente pequeña.

Lo que sigo recordando, sin embargo, es la vista desde la playa. Párate en la playa pública al sur de la ciudad y mira al otro lado del agua: al oeste está Nuweiba y Egipto, al suroeste Arabia Saudí, y al norte la ciudad israelí de Eilat es visible — sus hoteles iluminados por las noches, las montañas detrás de ella moradas por la tarde. Jordania, Egipto, Israel, Arabia Saudí, todos a pocos kilómetros unos de otros, compartiendo un cálido mar azul verdoso. La complejidad política de la región se vuelve, desde este punto de vista, casi geométricamente pequeña.

Por las noches comí en los restaurantes a lo largo de la calle principal al sur del fuerte — mansaf (cordero con arroz y salsa de yogur seco, el plato nacional jordano, servido en enormes fuentes comunales), pollo a la brasa en asadores que llevaban girando desde la mañana, y el pescado local, hammour, que es mero, preparado simplemente con ajo y limón. El té aquí es de salvia, no de menta, y necesita cierto tiempo de adaptación antes de convertirse en lo que quieres al final del día.

Cuando ir: De octubre a abril para temperaturas cómodas y buena visibilidad de buceo. Julio y agosto son brutalmente calurosos — Aqaba está en una hondonada de desierto y el calor se acumula. El invierno (diciembre-febrero) trae noches frescas y casi ningún otro turista, que es cuando la ciudad se siente más ella misma.