Ranthambore
"La tigresse est venue au point d'eau et a bu longtemps. Personne dans le jeep n'a dit un mot. Certains silences sont plus respectueux que d'autres."
Le jeep de safari est parti à cinq heures et demie du matin et l’air était assez froid pour que je resserre ma veste et que je le sente quand même. Les portes du parc ouvrent avant le lever du soleil et la lumière quand elle arrive est horizontale et dorée, traversant la forêt sèche en longs faisceaux qui tombent sur des parcelles de prairie ouverte. On m’avait dit que Ranthambore était le meilleur endroit en Inde pour voir des tigres à l’état sauvage, ce que j’ai enregistré comme le genre de chose qu’on dit à propos de toute réserve naturelle, et que je n’ai pas vraiment cru. À sept heures j’en avais vu deux.
La première observation a été brève — un éclair d’orange à travers des arbres sal, une pause à la lisière de la forêt, disparue. La seconde était quelque chose d’entièrement différent. Une femelle adulte est venue au lac Padam Talao en pleine vue de trois jeeps et a bu pendant quatre minutes, sans se presser et apparemment indifférente aux appareils photos, aux gens et aux faibles sons d’émerveillement. Elle a levé la tête deux fois pour nous regarder, a évalué notre niveau de menace (aucun), et a recommencé à boire. Je l’ai regardée et j’ai réfléchi à l’étrangeté de partager une planète avec des animaux de cette taille qui tolèrent notre présence avec une telle indifférence.
Ce qui différencie Ranthambore des autres réserves à tigres indiennes est la présence du fort — le massif fort de Ranthambore du Xe siècle qui se dresse sur un affleurement rocheux à l’intérieur du parc et est là depuis environ mille ans de plus que la réserve. La route d’accès à l’intérieur du parc court en vue de ses murs. Des ruines de temples et de palais sont éparpillées dans la jungle, et les arbres ont poussé dans et autour d’elles de façons qui font que l’architecture et la forêt semblent des inventions mutuelles. Il y a un temple de Ganesh à la base du fort qui est encore un lieu de pèlerinage actif ; des dévots traversent la zone à tigres pour y accéder, ce qui est l’une des juxtapositions les plus étranges que j’aie rencontrées en voyageant — des pèlerins et des animaux sauvages coexistant parce que la géographie religieuse précède celle de la conservation.
La ville de Sawai Madhopur en dehors du parc n’est pas intéressante en elle-même mais dispose d’assez d’hébergements corrects et de cuisine de dhaba pour en faire une base utilisable de deux nuits pour deux safaris. Les créneaux du matin et de l’après-midi ont une lumière et une population animale différentes — le matin est plus frais et les animaux plus actifs, l’après-midi a cette lumière particulière du crépuscule doré qui teint les prairies couleur de miel et donne à tout, y compris au tigre occasionnel, un aspect légèrement cinématographique.
Quand y aller : D’octobre à juin, quand le parc est ouvert. Les meilleures observations tendent à avoir lieu de novembre à avril, quand la végétation est plus sèche et les animaux viennent aux points d’eau de façon plus prévisible. Le parc ferme pendant la mousson (de juillet à septembre) pour la saison de reproduction des animaux.