Ranthambore

El jeep del safari salió a las cinco y media de la mañana y el aire era suficientemente frío como para arroparme más con la chaqueta y aun así sentirlo. Las puertas del parque abren antes del amanecer y la luz cuando llega es horizontal y dorada, cortando el bosque seco en largos haces que caen sobre manchas de pradera abierta. Me habían dicho que Ranthambore era el mejor lugar de India para ver tigres en estado salvaje, lo que registré como el tipo de afirmación que se hace sobre cualquier reserva de fauna, y no creí particularmente. Antes de las siete había visto dos.

El primer avistamiento fue breve — un destello de naranja entre los árboles sal, una pausa en el límite del bosque, desaparecida. El segundo fue completamente diferente. Una hembra adulta llegó al lago Padam Talao a plena vista de tres jeeps y bebió durante cuatro minutos, sin prisa y aparentemente sin importarle las cámaras, la gente y los bajos sonidos de asombro. Levantó la cabeza dos veces para mirarnos, evaluó nuestro nivel de amenaza (ninguno) y volvió a beber. La observé y pensé en la extrañeza de compartir un planeta con animales de este tamaño que toleran nuestra compañía con tal indiferencia.

Lo que diferencia a Ranthambore de otras reservas de tigres indias es la presencia del fuerte — el masivo Fuerte Ranthambore del siglo X que se eleva sobre un afloramiento rocoso dentro del parque y lleva allí mil años más que la reserva. La carretera de acceso dentro del parque discurre a la vista de sus muros. Ruinas de templos y palacios están repartidas por la selva, y los árboles han crecido dentro y alrededor de ellas de maneras que hacen que la arquitectura y el bosque parezcan invenciones mutuas. Hay un templo de Ganesh en la base del fuerte que sigue siendo un lugar de peregrinación activo; los devotos atraviesan la zona de tigres para llegar a él, lo que es una de las yuxtaposiciones más extrañas que he encontrado en mis viajes — peregrinos y fauna salvaje coexistiendo porque la geografía religiosa precede a la de la conservación.

La ciudad de Sawai Madhopur fuera del parque no es interesante en sí misma pero tiene suficiente alojamiento decente y comida de dhaba como para ser una base funcional de dos noches para dos safaris. Los turnos de mañana y tarde tienen una luz y una población de animales diferentes — por la mañana hace más frío y los animales están más activos, por la tarde hay esa particular luz dorada del crepúsculo que tiñe las praderas de color miel y hace que todo, incluido el ocasional tigre, parezca ligeramente cinematográfico.

Cuándo ir: De octubre a junio, cuando el parque está abierto. Los mejores avistamientos suelen ocurrir de noviembre a abril, cuando la vegetación está más seca y los animales acuden a las fuentes de agua de forma más predecible. El parque cierra durante el monzón (de julio a septiembre) por la época de cría de los animales.