Mount Abu

La montée depuis les plaines constitue la première partie de l’expérience, et elle est plus abrupte que je ne l’attendais. On quitte le paysage plat du Rajasthan — couleur grès, sec, horizontal — et la route commence à monter à travers les Aravalli du sud, le monde s’inclinant selon un nouvel angle, l’air se rafraîchissant par degrés à mesure que l’altitude augmente. Quand j’ai atteint Mount Abu, la température avait assez baissé pour se sentir véritablement différente — pas froide, mais le soulagement spécifique de l’air frais après la chaleur, comme expirer lentement après avoir retenu son souffle. Les collines des Aravalli sont ici boisées plutôt qu’arides, les versants couverts d’arbres dhok et de conifères, et toute l’atmosphère a une qualité qui paraît incongrue jusqu’à ce qu’on se souvienne que l’État est plus grand et plus varié que sa réputation désertique ne le suggère.

Les temples jaïns de Dilwara, à trois kilomètres du bourg, sont ce qui justifie tout le reste. Construits entre les XIe et XIIIe siècles, ils sont en marbre blanc — cinq temples séparés, chacun dédié à un tirthankara jaïn différent, chacun avec un intérieur si élaborément sculpté qu’appeler ça orné constitue un échec du langage. Le plafond du temple Vimala Vasahi (achevé en 1031) est un motif d’anneaux de marbre concentriques descendant d’une grappe centrale de lotus, chaque anneau sculpté d’une densité de figures humaines et célestes qui rivalise pour l’attention avec chaque anneau adjacent. Je suis resté dessous à regarder vers le haut pendant longtemps, d’une façon qui fait mal au cou mais ne semble pas mériter qu’on s’arrête. La pierre n’est pas tout à fait translucide mais s’en approche suffisamment pour que les panneaux luisent de l’intérieur en plein soleil. Les artisans qui ont produit cela ont travaillé pendant quatorze ans ; je pourrais croire le triple de ce chiffre.

Le lac Nakki, au centre du bourg de la station de montagne, est l’autre point gravitationnel — un petit lac artificiel entouré de collines et de barques à rames et de couples et d’enfants et du plaisir domestique général d’un endroit qui existe principalement pour les vacanciers indiens plutôt que pour les touristes étrangers. J’ai loué une barque un mardi après-midi, ce qui signifiait que j’avais la majeure partie de l’eau pour moi seul, et j’ai ramé jusqu’au centre et je suis resté là à regarder la formation de Toad Rock au-dessus de la ligne d’arbres et la lumière des Aravalli virer à l’orange, et j’ai ressenti le contentement spécifique d’être quelque part qui n’attend rien de vous.

Le bourg lui-même a l’air détendu d’une station de montagne qui prend son rôle au sérieux : des stands de thé et des vendeurs de maïs et de jus de canne à sucre et un mall road bordé de boutiques vendant les souvenirs agressivement joyeux que produit le tourisme domestique indien. J’ai acheté un petit éléphant en marbre qui coûtait trois fois son juste prix et qui m’a quand même semblé être la bonne décision.

Quand y aller : De mars à juin, quand Mount Abu sert de soupape pour la chaleur du désert — animé mais fréquenté. Octobre et novembre offrent les températures les plus confortables et la verdure post-mousson. Évitez les week-ends de pointe en été (mai/juin) quand l’hébergement se remplit entièrement de familles du Rajasthan et du Gujarat.