Cooktown

Los últimos treinta kilómetros hasta Cooktown no están asfaltados, lo cual parece apropiado. Para cuando la carretera baja desde la meseta de Daintree hasta el amplio valle donde el pueblo se asienta entre el río Endeavour y el Mar de Coral, has conducido a través de tres horas de vegetación del Cabo York — sabana de eucaliptos secos, termiteros escarlata de la altura de una persona, la ocasional propiedad ganadera al borde de la carretera operando a una escala espacial que hace inadecuada la palabra “granja”. El tramo sin asfaltar es la forma que tiene el paisaje de asegurarse de que te has comprometido. Llegué en plena tarde de un día entre semana con polvo rojo en el coche de alquiler y una sed específica que solo la cerveza fría en un pub antiguo iba a satisfacer, y fui directamente al hotel junto al río y la bebí mirando el estuario sintiéndome, con plena convicción, exactamente donde debía estar.

Cooktown está tan cerca del final de algo como una carretera asfaltada puede llevarte en Australia. Población de alrededor de 2.500 habitantes, una calle principal — Charlotte Street — corriendo entre el pub y el río, e historia que comienza dramáticamente en junio de 1770 cuando James Cook varó el Endeavour aquí durante siete semanas para reparar un impacto con coral y se convirtió, involuntariamente, en el primer europeo en intentar cualquier interacción sostenida con el pueblo Guugu Yimithirr de este País. El Museo James Cook, que ocupa un hermoso convento antiguo en Helen Street, es uno de los mejores museos de historia regional de Australia — no porque suavice el encuentro sino porque toma la perspectiva aborigen tan en serio como toma el diario de Cook, y el resultado es algo más complicado y más honesto de lo que el triunfalismo colonial suele permitir.

Los Jardines Botánicos al final sur de Charlotte Street operan en el agradable límite de la capacidad institucional: plantaciones maravillosas que incluyen un jardín de cicas antiguas anterior al propio pueblo, senderos medio mantenidos de una manera que sugiere uso real más que conservación decorativa, y carteles informativos que alternan entre lo erudito y lo desconcertante. Un casuario residente vive en el recinto — criado desde que era un polluelo huérfano hace años — y se mueve entre los parterres con una autoridad cómoda que sugiere que los jardines pertenecen al pájaro y el horario de visitas es un acuerdo mutuo.

El estuario del río Endeavour es la verdadera orientación del pueblo. Con la marea alta es amplio y marrón y lleno de carteles de advertencia de cocodrilos que los lugareños tratan como mobiliario ambiental. Un barco de pesca chárter desde el puerto deportivo te llevará a las zonas superiores donde los manglares se aprietan y los bancos de barro emergen con la marea baja con avifauna que los estados del sur no tienen: garzas nocturnas rojizas, martines pescadores azur trabajando las orillas de los arroyos con una precisión que parece casi mecánica, el loro de alas rojas en los paperbark junto al río. La pesca del barramundi en este río es la razón por la que la gente hace viajes dedicados desde Sídney y Melbourne.

El cielo nocturno hace el argumento final. Cooktown tiene casi ninguna contaminación lumínica, y la Vía Láctea aparece sobre la cabeza no como una mancha sino como un río de luz sólido y tridimensional con profundidad y textura — el tipo de cielo que hace que los habitantes de las ciudades se enfaden brevemente por lo que se han estado perdiendo. Me senté en la terraza del hotel durante dos horas después de cenar mirándolo moverse, y por la mañana era un mejor viajero por haberlo hecho.

Cuando ir: De mayo a octubre es la única ventana realista — la temporada seca, cuando las carreteras son transitables, el calor es manejable y el río está en su momento más hermoso. La temporada lluviosa de noviembre a abril cierra el acceso por la carretera sur y trae riesgo de ciclones. Algunos visitantes vienen intencionadamente en la temporada húmeda por la transformación verde del paisaje y la soledad más profunda — pero ven preparado.