Charlevoix

J’ai conduit vers Charlevoix par un matin de fin septembre quand les érables faisaient ce qui attire des gens de partout dans le monde au Québec — prenant des couleurs qui semblent trop saturées pour être réelles, orange et cramoisi et or courant sur les versants en combinaisons qui paraissent excessives jusqu’à ce qu’on soit dedans et qu’elles cessent d’être excessives pour devenir justes. La route depuis Québec longe la rive nord du Saint-Laurent, et le fleuve s’élargit au fur et à mesure qu’on roule vers le nord-est jusqu’à ne plus ressembler à un fleuve et commencer à ressembler au début d’un océan. Baie-Saint-Paul arrive en premier : un village de vallée, incroyablement photogénique, entouré de collines que tous les artistes du Québec ont peintes à un moment ou un autre. Les galeries de la rue Saint-Jean-Baptiste avaient des toiles en vitrine de précisément cette vallée. Les tableaux étaient redondants. La chose elle-même était trop.

Charlevoix est une Réserve mondiale de biosphère de l’UNESCO, et la raison de cette désignation n’est pas que le paysage — c’est le fait que toute la région se trouve à l’intérieur d’un ancien astroblème, le cratère d’une météorite qui a frappé il y a 350 millions d’années et laissé une dépression dans la terre que le Saint-Laurent et ses affluents ont mis un temps géologique à remplir. Le résultat : des hautes terres vallonnées, de profondes vallées fluviales, des tourbières à épinettes noires, et le long du rivage, les battures où les bélugas s’approchent assez pour être observés depuis la terre. J’ai vu mon premier béluga depuis une table de pique-nique près des Éboulements : une forme blanche dans l’eau verte et froide, sans hâte, absolument indifférente au fait d’être observée. Le Parc marin du Saguenay–Saint-Laurent commence ici, et la confluence du fjord du Saguenay avec le Saint-Laurent crée un upwelling d’eau froide riche en krill qui attire les rorquals communs, les rorquals à bosse et les petits rorquals en été.

La gastronomie de Charlevoix est extraordinaire, ce qui m’a surpris alors que ça n’aurait probablement pas dû. La région a une longue tradition agricole et une culture alimentaire artisanale qui précède la mode actuelle du terroir de plusieurs générations. Le fromage de Charlevoix — une tomme au lait cru élaborée à la Laiterie Charlevoix à Baie-Saint-Paul — est l’un des meilleurs fromages que j’aie mangés en Amérique du Nord : ferme, noisette, le lait de vaches nourries aux herbes particulières de cette vallée. Un repas dans l’une des petites auberges du littoral a envoyé un carpaccio de chevreuil avec des bleuets locaux marinés et une émulsion de quelque chose qui avait le goût de la forêt d’épinettes elle-même. C’était prétentieux de toutes les bonnes façons.

Les villages le long du littoral de Charlevoix — Les Éboulements, Port-au-Persil, Saint-Irénée — ont une qualité de bout du monde que je trouve apaisante plutôt qu’isolante. Saint-Irénée accueille le Domaine Forget de Charlevoix, une académie de musique et de danse où les concerts d’été se déroulent sur une falaise au-dessus du fleuve. Je n’ai pas assisté à une représentation, mais la falaise elle-même, face à l’eau immense au coucher du soleil, était représentation suffisante.

Quand y aller : De fin septembre à mi-octobre pour les couleurs d’automne, parmi les plus intenses de l’est du Canada. De juin à août pour l’observation des baleines ; les bateaux partent de Tadoussac et Baie-Sainte-Catherine. L’hiver ouvre les pistes de ski du Massif de Charlevoix, qui possède la plus grande dénivellation de l’est du Canada.