Charlevoix

Conduje a Charlevoix en una mañana de finales de septiembre cuando los arces estaban haciendo lo que trae a gente de todo el mundo a Quebec — tomando colores que parecen demasiado saturados para ser reales, naranja y carmesí y dorado subiendo por las laderas en combinaciones que parecen excesivas hasta que estás dentro de ellas y dejan de ser excesivas y empiezan a ser correctas. La carretera desde Quebec City sigue la orilla norte del San Lorenzo, y el río se ensancha mientras conduces hacia el noreste hasta que deja de parecer un río y empieza a parecer el comienzo de un océano. Baie-Saint-Paul llega primero: un pueblo del valle, imposiblemente fotogénico, rodeado de colinas que todos los artistas de Quebec han pintado en algún momento. Las galerías en Rue Saint-Jean-Baptiste tenían lienzos en las ventanas exactamente de este valle. Los cuadros eran redundantes. La cosa en sí era demasiado.

Charlevoix es una Reserva Mundial de la Biosfera de la UNESCO, y la razón de esa designación no es sólo el paisaje — es el hecho de que toda la región está dentro de un antiguo astrobleme, el cráter de un meteorito que chocó hace 350 millones de años y dejó una depresión en la tierra que el San Lorenzo y sus afluentes han pasado tiempo geológico llenando. El resultado: tierras altas ondulantes, profundos valles fluviales, pantanos de picea negra, y a lo largo de la orilla, las llanuras mareales donde las belugas se acercan lo suficiente como para observarlas desde tierra. Vi mi primera beluga desde una mesa de picnic cerca de Les Éboulements: una forma blanca en el agua verde fría, sin prisa, absolutamente indiferente a ser observada. El Parque Marino Saguenay-San Lorenzo comienza aquí, y la confluencia del fiordo del Saguenay con el San Lorenzo crea un afloramiento de agua fría rica en krill que atrae ballenas minke, de aleta y jorobadas en verano.

La comida en Charlevoix es extraordinaria, lo que me sorprendió aunque probablemente no debería haberlo hecho. La región tiene una larga tradición agrícola y una cultura alimentaria artesanal que precede a la moda actual del terroir en varias generaciones. El queso de Charlevoix — una tomme de leche cruda elaborada en la Laiterie Charlevoix en Baie-Saint-Paul — es uno de los mejores quesos que he comido en Norteamérica: firme, con sabor a nuez, de la leche de vacas alimentadas con las hierbas particulares de este valle. Una comida en una de las pequeñas posadas a lo largo de la costa sirvió un carpaccio de ciervo con arándanos locales encurtidos y una espuma de algo que sabía al bosque de abetos. Era pretencioso de todas las formas correctas.

Los pueblos a lo largo de la costa de Charlevoix — Les Éboulements, Port-au-Persil, Saint-Irénée — tienen una calidad de fin de camino que encuentro calmante más que aislante. Saint-Irénée alberga el Domaine Forget de Charlevoix, una academia de música y danza donde los conciertos de verano tienen lugar en un acantilado sobre el río. No pude ver una actuación, pero el propio acantilado, frente al agua inmensa al atardecer, fue actuación suficiente.

Cuando ir: De finales de septiembre a mediados de octubre para los colores otoñales, entre los más intensos del este de Canadá. De junio a agosto para el avistamiento de ballenas; los barcos operan desde Tadoussac y Baie-Sainte-Catherine. El invierno abre terreno de esquí en Le Massif de Charlevoix, que tiene la mayor caída vertical del este de Canadá.