Musée d'Art Islamique

Je suis allé au Musée d’Art Islamique un jeudi matin en décembre, suffisamment tôt pour avoir le rez-de-chaussée presque entièrement pour moi. Le bâtiment est posé sur sa propre péninsule artificielle qui s’avance dans la baie de Doha, et le chauffeur de taxi m’a déposé à la chaussée et j’ai marché le reste du chemin sur l’eau des deux côtés, la skyline de Doha visible derrière moi dans la brume matinale. Pei a conçu le bâtiment à la fin de ses quatre-vingts ans, et on y ressent une sorte de clarté distillée — il avait visité l’Égypte pour étudier l’architecture islamique ancienne avant de tracer une seule ligne, et ce qui en est résulté est quelque chose qui n’aurait pu être construit à aucune autre époque et qui pourtant paraît genuinement ancien. L’extérieur est en calcaire blanc de France, et sous la lumière matinale il retient le soleil avec une chaleur poussiéreuse que sont censés avoir les murs de pierre.

L’atrium est l’endroit où le bâtiment s’annonce. Il s’élève sur cinq étages jusqu’à une lanterne octogonale, et la géométrie de l’intérieur — les consoles de muqarnas, les arches superposées, la façon dont la lumière tombe en colonnes obliques sur le sol de pierre — n’est pas décorative mais structurelle, une démonstration de la pensée mathématique qui traverse mille ans d’architecture et d’ornement islamiques. Je suis resté dedans plus longtemps que prévu, à regarder la lumière se déplacer. Puis je suis monté et j’ai passé deux heures avec la collection.

Les objets exposés couvrent de l’Espagne à l’Asie centrale, du septième siècle au dix-neuvième, et comprennent des choses qui m’ont arrêté net : un astrolabe en laiton de l’Iran du douzième siècle si précisément gravé qu’il ressemble à un morceau de design graphique moderne, un Coran mamelouk dans un boîtier enluminé de la taille d’une pièce, des bijoux moghols qui vous font comprendre pourquoi les empires s’embêtaient avec les routes commerciales. Le musée n’est pas organisé chronologiquement mais thématiquement — astronomie, médecine, commerce, la cour — et l’effet est de vous faire comprendre la civilisation islamique comme un monde connecté plutôt que comme une séquence de dynasties.

Ce qui m’a surpris, c’est combien l’endroit semblait peu fréquenté. Le Louvre a un problème Vermeer — trop de monde qui se presse vers la chose célèbre pour vraiment la voir. Le MIA n’a pas ce problème, en partie parce que le Qatar ne figure pas sur la carte touristique de la plupart des gens et en partie parce que le musée est assez grand pour absorber une foule sans s’effondrer dans le chaos. J’ai déjeuné au café du rez-de-chaussée en regardant la baie et les tours de verre de West Bay de l’autre côté de l’eau, et le contraste architectural — géométrie médiévale contre verre postmoderne — donnait l’impression que toute la question du Qatar était compressée en une seule vue.

Quand y aller : Le musée est ouvert toute l’année, mais la fenêtre novembre-mars rend la promenade le long du front de mer genuinement agréable. Les jeudis matin avant 11h sont les plus calmes. La terrasse du café sur la baie vaut la peine d’y être assis quelle que soit la saison.