Mathaf : Musée Arabe d'Art Moderne

Mathaf est logé dans un ancien bâtiment scolaire à Education City — le vaste campus de la Qatar Foundation dans les banlieues ouest, où des universités internationales de Georgetown à l’UCL maintiennent des campus-succursales dans des bâtiments qui ressemblent à des concours d’architecture. Le musée lui-même est délibérément discret à côté de ses voisins, une structure basse avec une colonnade ombragée et un bâtiment qui veut que vous pensiez à ce qu’il y a à l’intérieur plutôt qu’à ce qui le contient. J’y suis allé un mardi après-midi en février, m’attendant à passer une heure, et je suis resté trois heures.

Le Musée Arabe d’Art Moderne détient environ neuf mille œuvres couvrant l’art arabe et international d’environ 1840 à nos jours. La collection fondatrice a été rassemblée pendant des décennies par le collectionneur qatarien Hussain al-Fardan, qui avait la prévoyance ou l’obstination d’acquérir des œuvres modernistes arabes à une époque où le monde de l’art avait une idée très étroite de quels modernismes comptaient. Ce que cela signifie en pratique, c’est que la collection préserve une histoire de l’expérimentation artistique en Afrique du Nord, au Levant et dans le Golfe qui est presque entièrement absente des grandes collections muséales occidentales.

J’ai traversé une salle d’expressionnistes abstraits égyptiens des années 1950 — des peintres travaillant au Caire qui étaient en pleine conversation avec ce qui se passait à New York et Paris, traduisant ces vocabulaires formels en quelque chose qui incluait les traditions géométriques islamiques et la ligne calligraphique arabe. Les tableaux étaient grands et confiants, et ils avaient été réalisés par des gens dont je ne connaissais pas les noms. Dans la galerie suivante, des surréalistes irakiens. Puis des modernistes syriens répondant à l’indépendance. Des artistes palestiniens de la période de la Nakba. Des peintres algériens travaillant pendant la période coloniale française dans un langage visuel qui essayait de dire quelque chose que le langage politique ne pouvait pas encore dire.

Ce que le musée fait, cumulativement, c’est proposer que le modernisme n’était pas un mouvement qui s’est produit en Europe et en Amérique et dont le reste du monde rattrapait progressivement le retard. C’était un ensemble de conversations se déroulant simultanément dans de nombreux endroits, et la raison pour laquelle nous ne connaissons pas le chapitre arabe n’est pas qu’il ne s’est pas produit — c’est que les institutions qui préservent et transmettent la mémoire culturelle étaient situées ailleurs et regardaient ailleurs. Mathaf est une correction. C’est aussi, accessoirement, un musée avec un excellent éclairage et des textes muraux bien écrits.

J’ai mangé au café du musée, un menu d’influence marocaine avec bastilla et harira qui était meilleur que n’a le droit de l’être la nourriture d’un café de musée, et je me suis assis sous la colonnade ensuite en regardant la lumière de l’après-midi changer sur la pelouse du campus. Des étudiants des différentes universités passaient, en groupes et seuls, dans chaque combinaison de tenue et de nationalité. Cela aussi semblait être le propos de Mathaf : la conversation sur ce à quoi ressemble la modernité arabe est toujours en cours, et les personnes qui la tiennent sont assises juste dehors.

Quand y aller : Toute l’année — le bâtiment est climatisé et la collection justifie à elle seule une visite quelle que soit la saison. Du mardi au dimanche, fermé le lundi. Prévoyez un minimum de deux heures ; trois c’est mieux. Le musée propose un programme rotatif d’expositions à côté de sa collection permanente ; vérifiez le calendrier avant de visiter. Le taxi depuis le centre de Doha prend environ vingt minutes.