Al Shahaniya
"Le chameau courait avec son jockey robot qui clignotait en rouge sur son dos, et personne présent ne trouvait cela étrange."
Un homme qatarien que j’avais rencontré dans un café du souq m’a parlé des courses de chameaux avec l’air de quelqu’un qui partage quelque chose qu’il ne prend généralement pas la peine d’expliquer aux étrangers. Les courses ont lieu tôt le matin, m’a-t-il dit, principalement le vendredi et le samedi pendant la saison hivernale, et la piste est à Al Shahaniya, à environ quarante kilomètres à l’ouest de Doha. Il a fait une pause et a ajouté, comme si je pouvais avoir besoin de l’information : ils utilisent des robots maintenant. Pas des gens. Des robots montent les chameaux. Je l’ai remercié et j’ai conduit le vendredi suivant à six heures du matin.
La piste de courses de chameaux d’Al Shahaniya est une installation construite spécifiquement avec un parcours en ligne droite d’environ neuf kilomètres. Les chameaux courent en groupes d’une douzaine environ, et les propriétaires et entraîneurs les suivent dans un convoi de Land Cruisers blancs identiques, serrés contre la clôture de fil qui sépare la piste de la route parallèle. Chaque chameau porte un jockey robot — un petit dispositif mécanique fixé à sa bosse, équipé d’un fouet et d’un récepteur radio télécommandé. Les entraîneurs dans les SUV tiennent des télécommandes, ajustant le rythme du fouet pendant qu’ils conduisent à cinquante kilomètres à l’heure à côté de leurs animaux, criant des instructions dans le système de sonorisation du véhicule qui sont diffusées par un haut-parleur fixé au robot.
Je me suis posté sur le tronçon final et j’ai regardé la première course arriver. Les chameaux sont venus en groupe lâche, les longs cous tendus dans le galop oscillant étrange qu’ont les chameaux — rien à voir avec la foulée efficace d’un cheval, plutôt comme une chute contrôlée vers l’avant à vitesse. Les jockeys robots clignotaient et bourdonnaient sur leurs dos. Le convoi de SUV est arrivé à l’arrivée et les conducteurs se sont écartés dans une chorégraphie qui avait dû être répétée de nombreuses fois. Les chameaux ont ralenti et leurs propriétaires ont sauté pour les accueillir, touchant les cous des animaux, vérifiant tout signe de tension avec une tendresse visible de cinquante mètres.
Les jockeys robots ont été introduits après des pressions internationales au début des années 2000 concernant la pratique d’utiliser des enfants-cavaliers — des enfants de moins de quatre ans avaient été importés d’Asie du Sud et d’Afrique pour monter des chameaux de course. C’est une histoire sombre, et la transition vers les robots représente une vraie réforme, même si la technologie est surréelle. Les robots coûtent environ cinq mille dollars chacun et sont suffisamment efficaces pour que les temps d’entraînement n’aient pas changé significativement. Les chameaux, pour leur part, semblent n’avoir aucune opinion sur le sujet.
Ce que je n’attendais pas, c’était l’atmosphère d’une réunion de courses un vendredi matin : décontractée, familiale, sentant le café fort et le chameau. Des hommes qatariens en thobe blanc se tenaient le long de la clôture en discutant des performances. Un groupe d’enfants se pressait contre le fil à côté de moi, se bousculant pour la meilleure vue. Un homme passait avec un plateau de dattes et de thé à la cardamome, l’offrant aux spectateurs sans attendre de paiement. Le sport a le sentiment de quelque chose de genuinement traditionnel — non pas mis en scène pour le tourisme mais poursuivi parce qu’il est aimé.
J’ai conduit jusqu’à Doha dans la circulation matinale en ayant l’impression d’avoir vu quelque chose de spécifique, d’étrange et entièrement lui-même — ce qui est la sensation que le Qatar offre rarement mais de façon mémorable quand cela arrive.
Quand y aller : La saison des courses va d’octobre à avril, avec des courses principalement les vendredis et samedis matin à partir de 6h. Arrivez avant 6h30 pour les premières manches. La piste d’Al Shahaniya est à environ quarante kilomètres à l’ouest de Doha ; un taxi ou une voiture de location est nécessaire. L’entrée est gratuite. Habillez-vous modestement et apportez de l’eau même en hiver.