Al Shahaniya

Un hombre qatarí que conocí en una cafetería del souq me habló de las carreras de camellos con el aire de alguien que comparte algo que normalmente no se molesta en explicar a los extranjeros. Las carreras suceden temprano por la mañana, me dijo, principalmente los viernes y sábados durante la temporada de invierno, y la pista está en Al Shahaniya, a unos cuarenta kilómetros al oeste de Doha. Hizo una pausa y añadió, como si yo pudiera necesitar la información: ahora usan robots. No personas. Los robots montan los camellos. Le di las gracias y conduje el viernes siguiente a las seis de la mañana.

La pista de carreras de camellos de Al Shahaniya es una instalación construida específicamente con un recorrido en línea recta de unos nueve kilómetros. Los camellos corren en grupos de una docena más o menos, y los propietarios y entrenadores los siguen en una caravana de idénticos Land Cruisers blancos, apretados contra la valla de alambre que separa la pista de carreras de la carretera paralela. Cada camello lleva un jockey robot — un pequeño dispositivo mecánico sujeto a su joroba, equipado con un látigo y un receptor de radio controlado remotamente. Los entrenadores en los todoterrenos sostienen mandos a distancia, ajustando el ritmo del látigo mientras conducen a cincuenta kilómetros por hora junto a sus animales, gritando instrucciones al sistema de megafonía del vehículo que se transmiten a través de un altavoz sujeto al robot.

Me puse en el tramo final y observé llegar la primera carrera. Los camellos llegaron en un grupo suelto, los largos cuellos extendidos en el extraño galope oscilante que tienen los camellos — nada parecido al paso eficiente de un caballo, más como un tropiezo controlado hacia adelante a velocidad. Los jockeys robot parpadeaban y zumbaban sobre sus lomos. La caravana de todoterrenos llegó a la meta y los conductores se abrieron en abanico en una coreografía que debía haber sido ensayada muchas veces. Los camellos disminuyeron la velocidad y sus propietarios saltaron para recibirlos, tocando los cuellos de los animales, comprobando si había alguna señal de tensión con una ternura que era visible desde cincuenta metros.

Los jockeys robot fueron introducidos tras la presión internacional a principios de los años 2000 por la práctica de usar jinetes infantiles — niños de hasta cuatro años habían sido traídos del sur de Asia y África para montar camellos de carreras. Es una historia lúgubre, y la transición a robots representa una reforma genuina, aunque la tecnología sea surrealista. Los robots cuestan alrededor de cinco mil dólares cada uno y son lo suficientemente efectivos como para que los tiempos de entrenamiento no hayan cambiado significativamente. Los camellos, por su parte, no parecen tener opinión al respecto.

Lo que no esperaba era el ambiente de una reunión de carreras un viernes por la mañana: casual, familiar, con olor a café fuerte y camello. Hombres qataríes en thobe blanco se alineaban en la valla discutiendo el rendimiento. Un grupo de niños se apretujaba contra el alambre junto a mí, empujándose por la mejor vista. Un hombre pasó con una bandeja de dátiles y té de cardamomo, ofreciéndolo a los espectadores sin esperar pago. El deporte tiene el sabor de algo genuinamente tradicional — no representado para el turismo sino continuado porque es amado.

Conduje de vuelta a Doha a través del tráfico matutino sintiéndome como si hubiera visto algo específico y extraño y enteramente en sí mismo — que es la sensación que Qatar ofrece con poca frecuencia suficiente para que lo notes cuando sucede.

Cuando ir: La temporada de carreras va de octubre a abril, con carreras principalmente los viernes y sábados por la mañana a partir de las 6:00. Llega antes de las 6:30 para los primeros eliminatorios. La pista de Al Shahaniya está a unos cuarenta kilómetros al oeste de Doha; se necesita taxi o coche de alquiler. La entrada es gratuita. Viste con modestia y lleva agua incluso en invierno.