Charlottetown

Charlottetown est trompeusement petite. J’attendais quelque chose de fièrement capital — de larges avenues, une certaine arrogance bureaucratique — mais la ville mène ses affaires civiques depuis des rues de brique rouge et de bardage blanc que l’on peut parcourir dans un après-midi en ayant encore le temps pour une deuxième pinte. C’est le genre d’endroit où le premier ministre connaît probablement le nom de la femme qui tient la fromagerie, et ce n’est une critique ni de l’un ni de l’autre.

Province House, c’est par là qu’on commence. Pas parce qu’elle est impressionnante à la manière des monuments nationaux à coupoles — bien qu’elle le soit, dans le style géorgien mesuré des bâtiments qui connaissaient leur propre importance avant que le tourisme existe — mais parce que les pièces à l’intérieur ont un véritable poids. La Chambre de la Confédération, où les Pères de la Confédération se sont réunis en 1864 pour négocier ce qui allait devenir un pays, a été restaurée pour ressembler presque exactement à ce qu’elle était à l’époque. Je me suis attardé dans l’embrasure de la porte plus longtemps que prévu. Les chaises sont basses et la table est énorme et toute la scène a la gravité particulière d’un espace où des choses importantes se sont produites avant que quiconque songe à les commémorer.

La Victoria Row sur la rue Richmond est là où la ville fait sa sociabilité estivale — les terrasses des restaurants débordent sur les pavés piétonniers, et les soirs chauds de la musique de violon live s’échappe des portes des pubs. Ça peut devenir chargé de touristes, mais arrivez suffisamment tôt un jour de semaine et vous trouverez des habitants qui y mangent vraiment, ce qui est la vraie recommandation. J’ai pris une soupe de palourdes dans un endroit avec douze tabourets et pas de menu imprimé et c’était exactement juste : épaisse, crémeuse, les palourdes goûtant le port qui se trouvait à trois rues de là.

Le front de mer est le plaisir plus tranquille. Peake’s Wharf a les inévitables boutiques de souvenirs, mais passez-les et vous atteignez la promenade où entrent les chalutiers, où la lumière sur la Baie Hillsborough devient argentée le soir, où un banc fait face à l’ouest et vous invite à cesser de prétendre que vous avez quelque part d’autre où aller. La brasserie artisanale voisine produit une pale ale qui goûte l’été et l’ambition modérée. Je l’ai bue face à l’eau sans faire de plans pour le lendemain matin.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est la qualité de la table. Pour une ville de trente-six mille habitants, Charlottetown dépasse largement son poids en cuisine. Les restaurants locaux prennent au sérieux les produits de l’île — huîtres de Malpeque, homard de la côte nord, pommes de terre cultivées dans ce sol rouge improbable — et les cuisinent sans chichi ni cérémonie. Le meilleur repas que j’ai eu était presque agressivement simple : des pétoncles saisis au beurre jusqu’à ce que les bords caramélisent, un verre de quelque chose de frais et local, le son du port audible par une fenêtre ouverte. Il n’y avait rien à améliorer.

Quand y aller : De juillet à début septembre, Charlottetown tourne à plein régime — événements, festivals, terrasses bondées jusqu’à tard. Pour une version plus calme avec toujours du beau temps, venez en juin ou synchronisez avec le festival Fall Flavours en septembre, quand l’accent gastronomique s’intensifie et que la lumière ambrée teinte tout d’or.