Corinthe Antique

Le canal de Corinthe vous arrête même quand vous en avez vu des photographies. Ce que vous comprenez des photographies, c’est que le canal est étroit — vingt-quatre mètres de large, à peine assez pour qu’un navire moderne se faufile. Ce que vous ne comprenez pas avant de vous arrêter sur le pont d’observation et de regarder en bas, c’est la profondeur de l’entaille : soixante-dix-huit mètres de parois calcaires verticales plongeant jusqu’à un ruban d’eau en dessous qui semble, depuis ici, presque chirurgical. Les Corinthiens ont envisagé de creuser ce canal dans l’Antiquité — Néron a réellement commencé les travaux en 67 après J.-C., puis a abandonné le projet. Le canal qui existe a finalement été achevé en 1893. L’effort engagé dans l’un ou l’autre siècle paraît, depuis le pont, presque insensé.

Corinthe Antique se trouve à quelques kilomètres au sud-ouest du canal, et les ruines s’étendent sur un vaste plateau sous le rocher prodigieux d’Acrocorinthe, qui s’élève encore cinq cents mètres au-dessus de la cité antique et fut, pendant la plus grande partie de la période antique, le point dominant de plus grande importance stratégique en Grèce. De là-haut, on peut voir à la fois le golfe Saronique à l’est et le golfe de Corinthe à l’ouest — et le contrôle de ces deux mers, et de la route terrestre entre elles, a rendu Corinthe fabuleusement riche dans l’Antiquité. Le géographe Strabon écrivait que “la ville est dite riche en raison de son commerce.” Il était pudique.

Le site archéologique s’organise autour de l’ancienne agora — la principale place commerciale et civique — et des sept colonnes survivantes du Temple d’Apollon, les ruines visuellement les plus dominantes de la zone. Ces colonnes datent du sixième siècle avant J.-C., ce qui en fait parmi les plus anciennes colonnes grecques encore debout où que ce soit, leurs épaisses proportions doriques appartenant à un style qui précède d’un siècle les raffinements classiques du Parthénon. L’agora elle-même est immense : les Romains l’ont largement reconstruite après avoir détruit puis refondé la ville, et l’ampleur de l’infrastructure commerciale romaine — les rangées de boutiques, les maisons de fontaine, les temples au culte impérial — donne une idée de l’importance de Corinthe comme centre commercial au premier siècle après J.-C. C’est ici que Paul a passé dix-huit mois, écrivant des lettres, débattant à la synagogue, fondant une église. Sa Première Épître aux Corinthiens a beaucoup plus de sens quand on a traversé l’agora et compris avec quelle sorte de ville il avait affaire.

L’Acrocorinthe en haut demande une demi-journée entière. La montée en voiture est raide et sur surface meuble, et la marche depuis le parking jusqu’à la première des trois portes successives est plus longue qu’elle ne paraît sur la carte. Mais le sommet est extraordinaire : les vestiges de temples, chapelles byzantines, tours franques, fortifications vénitiennes et mosquées ottomanes tous compressés en un unique point élevé au-dessus de deux mers. Je suis arrivé en haut en début d’après-midi et l’ai trouvé presque désert — juste un couple français consultant un guide et un unique poste d’observation militaire grec, sans personnel. Le vent était assez fort pour rendre difficile de se tenir debout au bord de la falaise. Les deux mers étaient d’un bleu très foncé et très clair.

La ville moderne de Corinthe — reconstruite après les tremblements de terre de 1858 et 1928 sur la côte plutôt que sur le site antique — a la fonctionnalité honnête d’un port de travail grec. Le marché aux poissons du port opère tôt le matin et les tavernes près de l’eau servent la prise du jour en préparations simples. J’ai mangé du rouget grillé et un verre de Roditis blanc à une table près de l’eau et j’ai été reconnaissant pour les endroits qui n’ont pas encore décidé de devenir pittoresques. La cité antique était réputée pour son luxe et ses excès ; la moderne a entièrement abandonné cette réputation et l’a remplacée par quelque chose de plus utile — un endroit où les gens vivent vraiment.

Quand y aller : Le printemps — avril et mai — est idéal à la fois pour le site archéologique et la montée à l’Acrocorinthe. Les fleurs sauvages sur le flanc de la colline autour des ruines sont spectaculaires en avril. Éviter la zone du canal les week-ends d’été quand les touristes de saut à l’élastique et les excursions de croisière envahissent les ponts d’observation. Le site lui-même est rarement bondé aux normes de Mycènes ou d’Olympie, même en haute saison.