Puerto Natales

Le Navimag a accosté à Puerto Natales par un matin où le vent faisait ce qu’il semble toujours faire ici — arrivant de l’ouest dans un flux constant et déterminé qui soulève les cols et réoriente les conversations et vous donne le sentiment que se tenir debout est quelque chose qu’on doit continuellement renégocier avec l’atmosphère. Le Seno Última Esperanza — un nom qui est poétique ou alarmant selon sa situation du moment — s’étendait derrière le navire dans la lumière ténue du matin, sa surface bleu sombre ridée par le même vent, le lointain Cerro Balmaceda et le Cerro Paine Grande déjà rosés à leurs sommets enneigés au sud-est.

Puerto Natales est une ville d’environ vingt mille habitants qui s’est organisée, au cours des trente dernières années, presque entièrement autour du circuit de Torres del Paine. Le trek en W et le circuit O — les itinéraires de randonnée à travers le parc national à soixante kilomètres au nord — ont transformé ce petit port du sud patagonien en l’une des grandes villes de matériel et de ravitaillement d’Amérique du Sud, et le mélange de magasins d’équipement d’aventure, de fournisseurs de nourriture lyophilisée et de restaurants qui sont devenus excellents parce que les randonneurs rentrant d’une semaine en plein air paient des sommes remarquables pour un bon repas lui donne un caractère particulier : déterminé, outdoor, étonnamment bon en café.

Ce que je n’avais pas anticipé, c’est à quel point j’aimerais la ville elle-même, indépendamment de sa fonction d’étape. L’architecture patagonienne — tôle ondulée peinte en couleurs primaires, bâtiments bas renforcés contre le vent, façades en bois que les intempéries ont travaillées jusqu’à une belle complexité — donne au front de mer une qualité que je trouve dans très peu d’endroits : il ressemble exactement à ce qu’il est. Il n’y a pas d’authenticité mise en scène ici, pas de marketing patrimonial. La tôle ondulée est là parce qu’elle fonctionne, et les couleurs sont là parce que quelqu’un les a choisies, et le résultat est un paysage urbain d’un pragmatisme joyeux et éprouvé.

La nourriture, comme l’économie du randonneur rentrant l’a exigé, est excellente. L’agneau est l’ingrédient qui définit la cuisine ici — la région de Magallanes produit certains des meilleurs du monde, élevés lentement dans l’herbe de la steppe battue par les vents, et la viande a une profondeur et une maigreur que l’agneau d’élevage intensif n’approche pas. Une épaule rôtie lentement servie avec une purée au merkén dans l’un des meilleurs établissements de la rue principale a été l’un des meilleurs repas que j’aie mangés au Chili. Le pisco sour qui l’a précédé, servi dans un bar où tous ceux qui étaient au comptoir avaient encore la boue de Torres del Paine sur leurs guêtres, n’était pas mal non plus.

Le son la nuit, c’est le vent et pas grand-chose d’autre. J’ai marché le long du rivage après le dîner dans une veste qui n’était pas tout à fait suffisante, dépassant des bateaux de pêche et un phoque dormant sur le quai sans aucune préoccupation pour le froid, et j’ai pensé à la distance qui me séparait de toute autoroute. Le sentiment d’être véritablement au sud, d’être arrivé à un seuil en dessous duquel le monde ne devient que glace, s’installe après la tombée de la nuit à Puerto Natales plus complètement qu’ailleurs où je sois allé.

Quand y aller : De novembre à mars pour la haute saison de randonnée, quand Torres del Paine tourne à plein régime et que la ville est animée. Octobre et avril offrent des conditions plus calmes et un hébergement moins cher. Le ferry depuis Puerto Montt arrive trois à quatre fois par semaine en été — réservez votre traversée avant votre hébergement, car les lits se remplissent plus vite dans cette direction en haute saison.