Puerto Natales

El Navimag atracó en Puerto Natales una mañana en la que el viento estaba haciendo lo que el viento parece estar haciendo siempre aquí — llegando del oeste en una corriente constante y decidida que levanta cuellos y redirige conversaciones y te hace sentir que estar erguido es algo que tienes que renegociar continuamente con la atmósfera. El Seno Última Esperanza — un nombre que es poético o alarmante según tu situación en ese momento — se extendía detrás del barco en la tenue luz temprana, su superficie azul oscuro corrugada por el mismo viento, el lejano Cerro Balmaceda y el Cerro Paine Grande ya rosados en sus cimas nevadas al sureste.

Puerto Natales es un pueblo de unos veinte mil habitantes que se ha organizado, en los últimos treinta años, casi enteramente alrededor del circuito de Torres del Paine. El trekking en W y el circuito O — las rutas de senderismo a través del parque nacional sesenta kilómetros al norte — han convertido este pequeño puerto patagónico austral en una de las grandes ciudades de equipo y reabastecimiento de América del Sur, y la mezcla de tiendas de equipamiento de aventura, proveedores de comida liofilizada y restaurantes que se han vuelto excelentes porque los excursionistas que regresan de una semana al aire libre pagarán cantidades notables por una buena comida le da un carácter particular: decidido, al aire libre, sorprendentemente bueno con el café.

Lo que no esperaba era lo mucho que me gustaría el pueblo en sí, independientemente de su función como punto de partida. La arquitectura patagónica — chapa ondulada pintada en colores primarios, edificios bajos reforzados contra el viento, fachadas de madera que la intemperie ha trabajado hasta una hermosa complejidad — da al frente marítimo una calidad que encuentro en muy pocos lugares: parece exactamente lo que es. Aquí no hay autenticidad escenificada, ni marketing patrimonial. La chapa ondulada está porque funciona, y los colores están porque alguien los eligió, y el resultado es un paisaje urbano de pragmatismo alegre y maltratado.

La comida, como ha exigido la economía del excursionista que regresa, es excelente. El cordero es el ingrediente que define la cocina aquí — la región de Magallanes produce algunos de los mejores del mundo, criados despacio en la hierba de la estepa azotada por el viento, y la carne tiene una profundidad y una magrez que el cordero criado en granja no se acerca. Un cuarto trasero asado lentamente servido con puré con merkén en uno de los mejores restaurantes de la calle principal fue una de las mejores comidas que comí en Chile. El pisco sour que lo precedió, servido en un bar donde todos los que estaban en la barra todavía tenían el barro de Torres del Paine en sus polainas, tampoco estuvo mal.

El sonido por la noche es viento y poco más. Caminé por la orilla después de cenar con una chaqueta que no era del todo suficiente, pasando barcos de pesca y una foca durmiendo en el muelle sin ninguna preocupación por el frío, y pensé en lo lejos que estaba de cualquier autopista. La sensación de genuina sur-idad, de haber llegado a un umbral por debajo del cual el mundo se convierte en hielo y nada más, se asienta después de oscurecer en Puerto Natales de manera más completa que en cualquier otro lugar en el que haya estado.

Cuando ir: De noviembre a marzo para la temporada alta de senderismo, cuando Torres del Paine funciona a plena capacidad y el pueblo está animado. Octubre y abril ofrecen condiciones más tranquilas y alojamiento más barato. El ferry desde Puerto Montt llega tres o cuatro veces por semana en verano — reserva el cruce antes que el alojamiento, ya que las camas se llenan más rápido en esta dirección en temporada alta.