Barão de Melgaço

Barão de Melgaço est une petite ville endormie sur le rio Cuiabá, à environ deux heures au sud de la ville de Cuiabá, et c’est la porte d’entrée d’une partie du Pantanal que la plupart des visiteurs n’atteignent jamais. Tout le monde s’engouffre sur la route Transpantaneira vers Porto Jofre pour les jaguars, ce qui est raisonnable — les jaguars sont extraordinaires — mais cela signifie que le Pantanal du nord, aquatique et labyrinthique, autour de Barão de Melgaço reste tranquille, et le calme était exactement ce que je recherchais. C’est le Pantanal non pas comme un safari mais comme un monde inondé que l’on traverse en barque.

La ville elle-même est modeste : un front de fleuve, une église, des bateaux de pêche, des hommes qui réparent les filets, et la chaleur particulière des basses terres du Mato Grosso qui pèse sur vous comme une couverture mouillée. Il n’y a pas grand-chose à faire à Barão de Melgaço, et c’est tout l’intérêt. On vient ici pour monter sur l’eau et disparaître dans le Pantanal qui s’étend au-delà — les lagunes, les baías, la forêt inondée où le fleuve perd entièrement ses bords et devient un système plutôt qu’une ligne.

Vers la forêt inondée

Nous avons engagé un piroguier local nommé Jurandir qui avait grandi sur ces eaux et les connaissait avec l’intimité désinvolte de quelqu’un qui n’a jamais eu besoin d’une carte. Nous sommes partis en fin d’après-midi, quand la chaleur commence à relâcher son emprise, et en vingt minutes le fleuve ouvert avait cédé la place à d’étroits chenaux coiffés d’arbres, l’eau noire et immobile reflétant la canopée si parfaitement que nous semblions flotter à travers le ciel. Des caïmans gisaient le long des berges comme des troncs tombés. Une famille de capybaras nous a regardés passer avec l’indifférence suprême qui est toute leur personnalité.

Les oiseaux sont l’attraction ici, plus que partout ailleurs où je suis allé dans le Pantanal. Jurandir a coupé le moteur dans une vaste lagune et nous avons dérivé, et le silence s’est rempli de son — le grincement et le chamaillage de centaines d’oiseaux. Des jabirus, le géant noir et blanc emblème du Pantanal, se tenaient dans les hauts-fonds. Des spatules rosées balayaient l’eau de rose. Des aras hyacinthe, les plus grands perroquets de la terre et d’un bleu profond et impossible, traversaient au-dessus de nous par paires, en criant. Je ne suis pas un ornithologue sérieux et même moi j’en ai été bouleversé. Lia tenait une liste et a abandonné quelque part après la quarantième espèce.

La lagune de Chacororé et les couchers de soleil

Le grand trait de cette région est la Baía de Chacororé et le système connecté de lagunes qui enflent et rétrécissent au fil des saisons. Aux hautes eaux, elles se fondent en quelque chose qui ressemble à une mer intérieure bordée de forêt ; à la saison sèche, elles se contractent en mares qui concentrent la faune en densités stupéfiantes. Nous avons passé une soirée sur l’eau libre de la baie à regarder le soleil descendre, et les couchers de soleil du Pantanal font quelque chose que je n’ai pas vu ailleurs — l’horizon plat et humide, la poussière et la pure quantité d’oiseaux regagnant leur dortoir se combinent en un ciel qui passe par chaque nuance d’orange et de violet tandis que des vols d’aigrettes le traversent comme une ponctuation.

Au retour dans le noir, Jurandir a balayé les berges d’une lampe et la nuit s’est animée de reflets dans les yeux — la lueur rouge des caïmans, l’occasionnelle paire d’yeux plus grande dont il a dit, avec un haussement d’épaules, que ce pourrait être une onça. Nous n’avons pas vu le jaguar. Mais à dériver dans cette forêt noire inondée sous un ciel épais d’étoiles, avec l’éclaboussement de choses invisibles et l’odeur de terre mouillée et de fleurs, je n’ai pas eu le sentiment d’avoir manqué quoi que ce soit.

Quand y aller

Le Pantanal a deux visages et Barão de Melgaço montre les deux. La saison humide (en gros de novembre à mars) inonde la terre et c’est le moment de vivre le dédale aquatique dans toute sa plénitude, même si certaines zones deviennent inaccessibles. La saison sèche (de mai à septembre) concentre la faune autour de l’eau qui se réduit et facilite l’observation des animaux, le nombre d’oiseaux atteignant son pic à mesure que les lagunes baissent. Il fait chaud et humide toute l’année — apportez une protection solaire, du répulsif anti-insectes et de la patience. Cuiabá, à deux heures au nord, est le point d’accès et possède l’aéroport le plus proche.