Barão de Melgaço
"Apagamos el motor y el silencio fue tan total que podía oír aleteos individuales."
Barão de Melgaço es un pueblo pequeño y soñoliento sobre el río Cuiabá, a unas dos horas al sur de la ciudad de Cuiabá, y es la puerta a una parte del Pantanal que la mayoría de los visitantes nunca alcanza. Todos se encauzan por la carretera Transpantaneira hacia Porto Jofre por los jaguares, lo cual es razonable — los jaguares son extraordinarios — pero significa que el acuoso y laberíntico Pantanal del norte alrededor de Barão de Melgaço se mantiene tranquilo, y tranquilo era exactamente lo que yo buscaba. Este es el Pantanal no como un safari sino como un mundo inundado por el que te mueves en bote.
El pueblo en sí es modesto: una ribera, una iglesia, botes de pesca, hombres remendando redes, y el calor particular de las tierras bajas de Mato Grosso que se te asienta encima como una manta mojada. No hay mucho que hacer en Barão de Melgaço, y ese es el punto. Vienes aquí para subirte al agua y desaparecer en el Pantanal que se extiende más allá — las lagunas, las baías, el bosque inundado donde el río pierde sus orillas por completo y se convierte en un sistema en lugar de una línea.
Hacia el bosque inundado
Contratamos a un barquero local llamado Jurandir que había crecido en estas aguas y las conocía con la intimidad despreocupada de alguien que nunca ha necesitado un mapa. Salimos al final de la tarde, cuando el calor empieza a soltar su agarre, y en veinte minutos el río abierto había dado paso a canales estrechos techados por árboles, el agua negra y quieta reflejando el dosel tan perfectamente que parecíamos flotar a través del cielo. Los caimanes yacían en las orillas como troncos caídos. Una familia de carpinchos nos vio pasar con la suprema indiferencia que es toda su personalidad.
Las aves son lo de aquí, más que en cualquier otro lugar del Pantanal en que he estado. Jurandir apagó el motor en una laguna ancha y derivamos, y el silencio se llenó de sonido — el crujido y el alboroto de cientos de aves. Cigüeñas jabirú, el gigante emblema en blanco y negro del Pantanal, se erguían en los bajíos. Espátulas rosadas barrían el agua de rosa. Guacamayos jacinto, los loros más grandes de la tierra y de un azul profundo e imposible, cruzaban arriba en parejas, chillando. No soy un observador de aves serio y hasta a mí me deshizo. Lia llevó una lista y se rindió en algún punto pasadas las cuarenta especies.
La laguna de Chacororé y los atardeceres
El gran rasgo de esta región es la Baía de Chacororé y el sistema conectado de lagunas que crecen y menguan con las estaciones. En las aguas altas se funden en algo que parece un mar interior orlado de bosque; en la estación seca se contraen en pozas que concentran la fauna en densidades asombrosas. Pasamos una tarde en el agua abierta de la bahía viendo ponerse el sol, y los atardeceres del Pantanal hacen algo que no he visto en otra parte — el horizonte plano y húmedo, el polvo y la pura cantidad de aves yendo a dormir se combinan en un cielo que pasa por cada tono de naranja y violeta mientras bandadas de garcetas lo cruzan como puntuación.
De regreso en la oscuridad, Jurandir barrió una linterna por las orillas y la noche cobró vida con el brillo de los ojos — el resplandor rojo de los caimanes, el ocasional par mayor de ojos que dijo, con un encogimiento de hombros, que podría ser una onça. No vimos al jaguar. Pero derivando por aquel bosque inundado y negro bajo un cielo espeso de estrellas, con el chapoteo de cosas invisibles y el olor a tierra mojada y flores, no sentí que me hubiera perdido nada en absoluto.
Cuándo ir
El Pantanal tiene dos caras y Barão de Melgaço muestra ambas. La estación húmeda (más o menos de noviembre a marzo) inunda la tierra y es el momento de vivir el laberinto acuoso en su plenitud, aunque algunas zonas se vuelven inaccesibles. La estación seca (de mayo a septiembre) concentra la fauna en torno al agua que se reduce y es más fácil para avistar animales, con los números de aves alcanzando su pico cuando bajan las lagunas. Hace calor y humedad todo el año — lleva protección solar, repelente de insectos y paciencia. Cuiabá, dos horas al norte, es el punto de acceso y tiene el aeropuerto más cercano.