La Plata
"La Plata a été conçue par comité et s'est avérée extraordinaire — ce qui dit quelque chose d'inquiétant sur l'urbanisme."
Je suis venu à La Plata pour la première fois en excursion d’une journée depuis Buenos Aires et je suis reparti trois heures plus tard en comprenant que j’avais totalement mal compris la ville. Je suis revenu le week-end suivant et j’y ai passé deux nuits, ce qu’elle méritait. La capitale de la province de Buenos Aires a été planifiée de zéro en 1882 — une ville instantanée construite sur une grille de carrés précis et d’avenues diagonales qui bissectent chaque îlot, donnant à l’ensemble un rationalisme géométrique qu’on ressent avant de le comprendre. En marchant dans les rues, on arrive sans cesse à des angles inattendus, à des intersections à six voies où les diagonales rencontrent la grille et de petites places apparaissent comme des parenthèses. Les concepteurs de la ville étaient français et allemands, son architecture est éclectique européenne, et le résultat est un endroit qui donne l’impression que quelqu’un avait Buenos Aires comme point de départ puis avait fait quelque chose de plus rigoureux.
La cathédrale est la première chose. Elle s’élève au centre de la ville sur la place principale, un ensemble néo-gothique de pierre grise commencé en 1884 et achevé — en grande partie — en 1932, avec les tours terminées seulement en 1999 après une campagne de financement public qui a pris des décennies. C’est la plus grande église néo-gothique d’Amérique du Sud et l’une des meilleures au monde, et l’intérieur est aussi extraordinaire que l’extérieur : une nef si longue que l’autel semble se retirer dans une zone atmosphérique différente, la lumière filtrant à travers des vitraux bleus et dorés, les piliers de pierre massifs et froids. J’y suis allé un mardi après-midi quand elle était presque vide et me suis assis au fond un moment à ne rien faire en particulier, ce qui est l’usage correct d’une cathédrale.
La ville abrite également trois des meilleurs musées d’Argentine, dont la littérature touristique ne fait pas assez de bruit. Le Museo de Ciencias Naturales — logé dans un spectaculaire bâtiment Beaux-Arts dans le Paseo del Bosque — possède l’une des cinq meilleures collections d’histoire naturelle au monde. Ses salles de paléontologie sont extraordinaires : un squelette complet de Diplodocus, un Titanosaure qui remplit une salle entière, et une collection de découvertes de dinosaures argentins qui seraient célébrées n’importe où. Tout aussi bien, et presque jamais visité par des gens qui ne vivent pas dans la ville, est le Museo de Arte de La Plata, qui conserve la collection patrimoniale d’un mécène local qui a rassemblé, au début du vingtième siècle, un ensemble d’œuvres argentines et européennes qui n’ont pas à être aussi bonnes.
La cuisine à La Plata a un caractère de ville universitaire — l’université nationale est ici, énorme et sérieuse, et un quart de la population de la ville étudie ou enseigne — ce qui signifie bon marché, sans prétention et meilleur qu’on ne l’attendrait. Le Pasaje Dardo Rocha, une arcade couverte du XIXe siècle sur le boulevard principal, abrite une série de bars et de cafés où on peut bien manger pour très peu. Commandez la humita en chala — une tamale de maïs cuite à la vapeur dans une enveloppe de feuille de maïs — quand elle apparaît sur les menus. Ce n’est pas quelque chose qu’on trouve partout.
Le Paseo del Bosque, le grand parc qui longe le bord oriental de la ville, est là où le caractère de la ville devient le plus lisible. Les matins de week-end il accueille une fraction considérable de la population de La Plata : joggeurs, familles, clubs de cyclisme, étudiants lisant sur des bancs, promeneurs de chiens avec la gamme métropolitaine complète de races. Le parc a un lac, un petit zoo en cours de conversion en refuge plutôt qu’en installation de captivité, et plusieurs théâtres en plein air où les soirs d’été il y a des concerts gratuits de tout, du tango au rock argentin. J’ai mangé des medialunas à un kiosque au bord du lac et regardé une paire de kayakistes faire de lents cercles sur l’eau et j’ai pensé : cette ville a vraiment réussi.
Quand y aller : La Plata est une ville toute l’année — les musées climatisés et les cafés intérieurs rendent l’été supportable, et le calendrier universitaire maintient la ville animée même en hiver. Mai et octobre sont idéaux pour le Bosque et la vie en plein air. Évitez les grands jours de match au Estadio Ciudad de La Plata à moins de prévoir d’y assister, car la ville se remplit de manière imprévisible.