Sebastia

La route vers Sebastia bifurque depuis la grande route Naplouse-Jénine sans cérémonie particulière — un panneau, un virage, puis une descente à travers des oliveraies sur une route dont le revêtement n’avait pas été refait depuis un moment et le montrait. Je suis arrivé au village un jeudi après-midi alors que les deux cafés de la place principale étaient remplis de joueurs de backgammon et que les ruines derrière eux étaient complètement vides. Un garçon d’environ douze ans s’est proposé de me faire visiter pour dix shekels. C’était un excellent guide.

Sebastia fut autrefois l’une des grandes villes de l’ancien Levant. Fondée par le roi israélite Omri au IXe siècle avant J.-C. comme capitale du Royaume du Nord d’Israël, agrandie ultérieurement par les Hasmonéens, puis spectaculairement reconstruite par Hérode le Grand en tant que Sébaste en l’honneur d’Auguste — les ruines visibles aujourd’hui sont principalement d’époque hérodienne et hellénistique, avec des remparts et des restes de palais de l’époque israélite en dessous. Une rue à colonnades, partiellement reconstruite, court le long du flanc de la colline avec des colonnes qui ont été redressées à des degrés divers d’achèvement : certaines entières, certaines des fûts sans chapiteaux, d’autres simplement des bases. En marchant le long d’elle en fin d’après-midi avec les oliviers de chaque côté et le village en hauteur et le fond de la vallée en bas, j’ai eu le sentiment particulier d’être à l’intérieur de plusieurs périodes historiques simultanément sans être équipé pour en traiter aucune individuellement.

Le garçon — dont le nom était Ahmad et qui avait clairement fait cette visite plusieurs centaines de fois — m’a conduit aux vestiges du palais israélite et a expliqué, dans un anglais précis qu’il n’avait pas appris à l’école, que c’était ici que le roi Achab et Jézabel avaient vécu, que Jézabel avait été jetée par une fenêtre ici et mangée par des chiens, que c’était dans la Bible et qu’il l’avait lue. Il a dit tout cela sans jugement apparent sur aucune des parties impliquées, ce qui m’a semblé être une bonne conscience historique pour un enfant de douze ans.

L’église croisée de Saint-Jean-Baptiste — sur le site traditionnellement identifié comme la tombe de Jean-Baptiste — a été convertie en mosquée à l’époque mamelouke et est une mosquée depuis lors, l’abside et la nef de la structure croisée étant encore visibles dans les murs et les colonnes réutilisées comme supports centraux de la salle de prière. Le sol a été recouvert de carrelage, le mihrab ajouté face à La Mecque, et le bâtiment sent maintenant les tapis de prière et la vieille pierre et la fraîcheur particulière que développent les bâtiments en pierre quand ils sont en usage continu depuis mille ans. Je suis entré et je suis resté peut-être dix minutes dans l’intérieur sombre, le muezzin du minaret juste au-dessus commençant pendant que j’étais à l’intérieur, le son dans cet espace clos devenant quelque chose de physique.

Le village lui-même est de la bonne taille pour un après-midi : quelques rues de maisons en pierre avec des pergolas couvertes de vigne, la place avec ses cafés, un petit musée dans un bâtiment de l’époque croisée qui vaut vingt minutes de votre temps pour ses panneaux explicatifs et les quelques artefacts bien étiquetés. La femme qui tenait la petite boutique de souvenirs du musée vendait de l’huile d’olive pressée dans le village et me l’a proposée avec une telle insistance que j’en ai acheté deux bouteilles, ce qui était la bonne conclusion. L’huile était exceptionnelle.

Ahmad m’a raccompagné à ma voiture à la fin et m’a demandé si je reviendrais. J’ai dit que je l’espérais. Il a dit que la plupart des gens qui venaient une fois revenaient, ce qui m’a semblé la meilleure critique possible d’un endroit.

Quand y aller : Le printemps et l’automne, quand les oliveraies sont à leur plus beau et que la marche autour des ruines est confortable l’après-midi. Évitez d’y aller le vendredi quand la place du café est animée de familles locales et les ruines plus fréquentées qu’à l’habitude. Le site n’a pas de droit d’entrée ni d’horaires fixes ; arrivez simplement et marchez.