Sebastia

La carretera a Sebastia se bifurca de la autopista principal Nablus-Jenin sin ningún anuncio particular — una señal, un giro, y luego un descenso por olivares en una carretera que no había sido repavimentada recientemente y lo mostraba. Llegué al pueblo un jueves por la tarde cuando los dos cafés de la plaza principal estaban llenos de jugadores de backgammon y las ruinas detrás de ellos estaban completamente vacías. Un chico de unos doce años se ofreció a mostrarme el lugar por diez shekels. Fue un excelente guía.

Sebastia fue una vez una de las grandes ciudades del antiguo Levante. Fundada por el rey israelita Omri en el siglo IX a. C. como capital del Reino del Norte de Israel, ampliada posteriormente por los hasmoneos, y luego dramáticamente reconstruida por Herodes el Grande como Sebaste en honor a Augusto — las ruinas visibles hoy son principalmente de períodos herodiano y helenístico, con muros y restos de palacio de la época israelita debajo. Una calle de columnata, parcialmente reconstruida, recorre la ladera con columnas que han sido vueltas a colocar en verticales en varios estados de completitud: algunas enteras, algunas fustes sin capiteles, otras solo bases. Caminando a lo largo de ella al final de la tarde con los olivos a ambos lados y el pueblo arriba y el fondo del valle abajo, tuve la sensación particular de estar dentro de varios períodos históricos simultáneamente sin estar equipado para procesar ninguno de ellos individualmente.

El chico — cuyo nombre era Ahmad y que claramente había hecho este recorrido varios cientos de veces — me llevó a los restos del palacio israelita y explicó, en un inglés preciso que no había aprendido en la escuela, que aquí era donde el rey Ajab y Jezabel habían vivido, que Jezabel había sido arrojada por una ventana aquí y comida por perros, que esto estaba en la Biblia y que él lo había leído. Dijo todo esto sin aparente juicio sobre ninguna de las partes involucradas, lo que parecía una buena conciencia histórica para un niño de doce años.

La iglesia cruzada de San Juan Bautista — en el lugar identificado tradicionalmente con la tumba de Juan el Bautista — fue convertida en mezquita durante el período mameluco y ha sido mezquita desde entonces, con el ábside y la nave de la estructura cruzada todavía evidentes en los muros y las columnas reutilizadas como soportes centrales del salón de oración. El suelo ha sido embaldosado, el mihrab añadido apuntando a La Meca, y el edificio ahora huele a alfombras de oración y piedra vieja y el fresco particular que desarrollan los edificios de piedra cuando han estado en uso continuo durante mil años. Entré y me quedé quizás diez minutos en el interior oscuro, el almuédano del minarete justo encima comenzando mientras yo estaba dentro, el sonido en ese espacio cerrado convirtiéndose en algo físico.

El pueblo en sí es del tamaño adecuado para una tarde: un par de calles de casas de piedra con pérgolas de vid, la plaza con sus cafés, un pequeño museo en un edificio de época cruzada que vale veinte minutos de tu tiempo por sus paneles explicativos y los pocos artefactos bien etiquetados. La mujer que dirigía la pequeña tienda de regalos del museo vendía aceite de oliva prensado en el pueblo y me lo ofreció con tanta insistencia que compré dos botellas, que fue el resultado correcto. El aceite era excepcional.

Ahmad me acompañó de vuelta al coche al final y me preguntó si volvería. Dije que esperaba que sí. Dijo que la mayoría de la gente que venía una vez volvía, lo que me pareció la mejor reseña posible de un lugar.

Cuando ir: Primavera y otoño, cuando los olivares están en su momento más hermoso y caminar por las ruinas es cómodo por la tarde. Evita ir en viernes cuando la plaza del café está animada con familias locales y las ruinas más concurridas de lo habitual. El yacimiento no tiene entrada ni horario fijo; simplemente llega y camina.