Artas

Artas se trouve dans une vallée étroite et fertile à quelques minutes en voiture au sud de Bethléem, et j’y suis allé au départ à cause d’un détail étrange que j’avais lu : le village accueille un festival annuel de la laitue, Mahrajan al-Khass, célébrant une culture pratiquée dans les jardins en terrasses de la vallée depuis au moins l’époque ottomane, irriguée par le même antique système de sources qui alimentait autrefois les Bassins de Salomon un peu plus haut sur la colline. Je m’attendais à ce que le festival soit une curiosité mineure et j’ai plutôt trouvé la moitié de la vallée rassemblée, des troupes de danse folklorique exécutant la dabké dans la cour de l’école, des femmes en robes thob brodées vendant des conserves, et de la laitue, littéralement, partout — en salade, farcie, frite, offerte à pleines brassées à quiconque semblait vaguement intéressé.

C’est la vallée elle-même qui rend le festival cohérent : étroite, verte, et intensément aménagée en terrasses, arrosée par des sources qui soutiennent le maraîchage ici depuis des siècles, fournissant historiquement des légumes à Bethléem et Jérusalem avant que le transport moderne ne rende cet arrangement moins essentiel. Descendre dans les jardins en fin d’après-midi, entre des rangées de laitues, de menthe et de fèves, avec les parois de la vallée s’élevant abruptement de part et d’autre, m’a donné l’impression d’entrer dans une version plus ancienne et plus lente de l’agriculture palestinienne, où le lien entre une source précise et un champ précis de légumes reste direct et sans intermédiaire.

Les Bassins de Salomon, les trois immenses réservoirs à degrés sur la colline au-dessus du village, ont été construits ou agrandis au fil des périodes hasmonéenne, romaine et ottomane pour alimenter Jérusalem en eau via un système d’aqueduc, et bien que la tradition locale les attribue à Salomon, l’ingénierie qui subsiste est en grande partie plus tardive — il n’empêche que se tenir au bord du plus grand bassin, vide aujourd’hui hormis l’eau de pluie, et suivre du regard le tracé de l’ancien conduit vers Bethléem, m’a donné une véritable idée de l’ampleur de l’ambition hydraulique que cette petite vallée a attirée à travers plusieurs empires.

Je suis reparti avec un sac de laitue marinée qu’une femme m’a mis dans les mains, insistant en riant pour que je le rapporte, sûre que je le regretterais sinon. Je ne l’ai pas regretté.

Quand y aller : Le festival de la laitue a lieu au printemps, généralement vers avril ou mai selon la récolte — renseignez-vous localement pour les dates exactes, car elles varient avec la culture. La vallée elle-même mérite une visite tranquille à tout moment entre mars et juin, quand les terrasses sont pleinement verdoyantes.