Artas

Artas está en un valle estrecho y fértil a poca distancia en coche al sur de Belén, y fui al principio por un dato extraño que había leído: el pueblo celebra un festival anual de la lechuga, Mahrajan al-Khass, en honor a un cultivo que se cultiva en los jardines en terraza del valle desde al menos la época otomana, regado por el mismo antiguo sistema de manantiales que en su día alimentó las Piscinas de Salomón colina arriba. Llegué esperando que el festival fuera una curiosidad menor y en cambio encontré medio valle presente, grupos de baile folclórico interpretando dabke en el patio de la escuela, mujeres con vestidos thob bordados vendiendo conservas, y lechuga, literalmente, por todas partes — en ensaladas, rellena, frita, regalada a puñados a cualquiera que pareciera mínimamente interesado.

El valle en sí es lo que hace que el festival tenga sentido: estrecho, verde, e intensamente aterrazado, regado por manantiales que han sostenido la horticultura de mercado aquí durante siglos, suministrando históricamente verduras a Belén y Jerusalén antes de que el transporte moderno hiciera el arreglo menos esencial. Caminar hacia abajo entre los jardines al final de la tarde, entre hileras de lechuga, menta y habas con las paredes del valle elevándose abruptamente a ambos lados, se sintió como entrar en una versión más antigua y pausada de la agricultura palestina, una donde la relación entre un manantial concreto y un campo concreto de verduras sigue siendo directa y sin intermediarios.

Las Piscinas de Salomón, los tres enormes embalses escalonados en la colina sobre el pueblo, fueron construidos o ampliados a lo largo de los períodos asmoneo, romano y otomano para suministrar agua a Jerusalén mediante un sistema de acueducto, y aunque la tradición local se los atribuye a Salomón, la ingeniería que sobrevive es en gran parte posterior — aun así, estar de pie en el borde de la piscina más grande, vacía ahora salvo por agua de lluvia, y mirar a lo largo de la ruta del antiguo conducto hacia Belén, me dio una sensación genuina de la escala de ambición hidráulica que este pequeño valle ha atraído a lo largo de múltiples imperios.

Me fui con una bolsa de encurtidos de lechuga que una mujer me obligó a llevar, insistiendo entre risas en que me arrepentiría de no llevármelos a casa. No me arrepentí.

Cuándo ir: El festival de la lechuga se celebra en primavera, generalmente hacia abril o mayo dependiendo de la cosecha — consulta localmente las fechas exactas, ya que varían con el cultivo. El valle en sí merece una visita tranquila en cualquier momento entre marzo y junio, cuando las terrazas están completamente verdes.