Puerto Princesa

Puerto Princesa es donde comienza casi todo viaje a Palawan, y la mayoría de la gente lo trata como un punto de tránsito — una noche en el hotel del aeropuerto, un vuelo o autobús temprano hacia el norte a la mañana siguiente. Yo cometí ese error la primera vez. En mi segunda visita le dediqué tres días, y cambió la textura de todo el viaje. La ciudad tiene una ligereza que las grandes ciudades filipinas no tienen, un orden que parece elegido más que impuesto: las calles están más limpias, el tráfico más tranquilo, la gente es conspicuamente amable de una manera que parece genuina más que performativa.

El río subterráneo en Sabang está técnicamente en un municipio aparte, pero la mayoría de la gente lo reserva como excursión de un día desde Puerto Princesa, y con razón — la logística es más fácil desde aquí. El barco desde el pueblo de Sabang te lleva directamente hacia el karst, el techo bajando sobre el agua hasta que flotas en la oscuridad pura salpicada solo por la linterna del guía, el techo subiendo de repente hasta cámaras lo suficientemente grandes para contener una catedral. Escuchas los murciélagos antes de verlos. El guía apunta su luz hacia las formaciones y las nombra con alegre autoridad — la Virgen con el Niño, la Catedral, los Órganos Italianos — y asientes, pero lo que en realidad experimentas es el sonido de algo que lleva goteando mucho tiempo y el olor a mineral de caverna y excrementos de murciélago y agua salada encontrándose en una combinación específica que te acompaña durante días.

De vuelta en la ciudad, el mercado nocturno a lo largo de la Avenida Rizal es donde vive la cultura real de este lugar. Las brochetas de cerdo a la plancha — liempo en un palo, la grasa carbonizada y ligeramente dulce — cuestan veinte pesos cada una, y las comes de pie en una mesa de plástico baja con una San Miguel Pale Pilsen fría, viendo los triciclos rodear la rotonda. Hay bolitas de calamar, bolitas de pescado, isaw, y muslos de pollo a la barbacoa del tamaño de tu mano. La comida aquí no está elevada. No está lista para Instagram. Es barata, específica y producida para locales que saben exactamente lo que les gusta, que es el mayor cumplido que sé dar a la comida callejera.

El Centro de Rescate y Conservación de Vida Silvestre de Palawan, conocido por todos como la granja de cocodrilos, vale genuinamente la entrada — menos por los cocodrilos (aunque los recintos son grandes y bien mantenidos) que por el jardín de mariposas y la pequeña exposición sobre la vida silvestre endémica de Palawan. Palawan se considera una de las islas más biodiversas de Asia. El ciervo ratón filipino, el pavo real de Palawan, el bearcat — no existen en otro lugar. La exposición explica por qué, y el guía naturalista que llevó nuestro grupo lo hizo con el tipo de entusiasmo bien informado que te hace querer rebooking el vuelo y quedarte.

El paseo marítimo de la ciudad al atardecer es un ritual vespertino local — familias, parejas, ancianos jugando al ajedrez — y los restaurantes de marisco a lo largo del malecón son mejores de lo que parecen desde fuera. Pide la mandíbula de atún a la plancha si está en el menú. Siempre lo está.

Cuándo ir: Puerto Princesa es el destino más apto para todo el año en Palawan — el río subterráneo opera durante toda la temporada seca (de noviembre a mayo), y la ciudad es accesible incluso en temporada baja cuando los tours en barco más al norte están suspendidos por el tiempo. De noviembre a enero es ideal para temperaturas cómodas y cielos despejados.