Port Barton
"Port Barton existe en la hora anterior a que los demás se despierten. Viviendo allí, empecé a levantarme más temprano."
Llegué a Port Barton de la manera en que llegas a la mayoría de las cosas genuinamente buenas: por accidente, porque el autobús a El Nido se había detenido aquí para dejar a un pasajero y yo había mirado por la ventana hacia la bahía — tranquila, turquesa, enmarcada por colinas verdes — y pensé: aún no estoy listo para El Nido. Bajé con mi mochila. El autobús continuó hacia el norte. El conductor no pareció sorprendido.
Port Barton es un pequeño barangay pesquero en la costa oeste de Palawan, equidistante entre Puerto Princesa y El Nido. Tiene tres calles, una iglesia católica con un generador que se corta durante la misa, un mercado que funciona dos horas a primera mañana, y una bahía en forma de media luna en la que los botes pesqueros se mecen anclados junto a un número creciente de bancas turísticas. Hay una docena de alojamientos aproximadamente — la mayoría sencillas cabañas de nipa frente al mar, los más baratos a un corto paseo hacia el pueblo detrás de la playa. La electricidad, la última vez que visité, funcionaba de seis de la tarde a medianoche.
El island-hopping desde Port Barton va a un conjunto diferente de islas que las que aparecen en todas las fotografías — Exotic Island, German Island, Capsalay Island — nombres que son aspiracionales o ligeramente irónicos dependiendo de la isla, pero cada una con un sistema de arrecife en mejor estado que lo que encuentras alrededor de los atolones más visitados de El Nido. El esnórquel sobre el jardín de coral cerca de Exotic Island fue el mejor que hice en Palawan: coral cuerno de ciervo en formaciones del tamaño de coches pequeños, peces loro tan largos como mi brazo, y una tortuga marina que salió a la superficie tres veces ante nuestra banca antes de desaparecer bajo la quilla.
El pueblo en sí tiene una calidad de vida que encontré convincente. La panadería abre a las cinco — siempre hay una panadería que abre a las cinco, en cada pequeño pueblo filipino que he visitado — y el pan de sal está fresco y caliente y cuesta tres pesos cada uno. La tienda sari-sari de la esquina vende Coca-Cola fría y crédito para el móvil y dos tipos de fideos instantáneos. Las mujeres que gestionan la concesión de tours de esnórquel en la playa hablan tres idiomas entre ellas y citan el precio del tour directamente, sin negociación, lo cual encontré refrescante después del constante upselling de El Nido.
Los atardeceres en Port Barton son lo que recuerdo con más especificidad. La bahía mira al oeste — puro oeste, sin karsts en el camino — y el sol se pone sobre un trecho abierto del Mar de Sulu sin nada que lo obstruya. La tarde en que finalmente me obligué a tomar el autobús hacia el norte, me senté en la playa hasta que murió la última luz y los pescadores habían recogido los últimos botes y el generador se puso en marcha con su familiar traqueteo diésel. Luego volví al alojamiento y empaqué mi mochila en la oscuridad.
Cuándo ir: De noviembre a abril. Port Barton recibe menos visitantes que El Nido durante toda la temporada, lo que significa que enero y febrero — los meses punta de El Nido — son relativamente manejables aquí. Si quieres el pueblo esencialmente para ti solo, ven en noviembre o principios de diciembre antes de que llegue el tráfico navideño a la isla.