Coron

Le ferry d’El Nido à Coron prend quatre heures en haute mer, et quelque part au milieu — quand l’île de Busuanga commence à se matérialiser à l’horizon nord et que la mer passe d’un aquamarine brillant à un bleu marine plus profond — j’ai compris que j’arrivais quelque part qui fonctionne selon des règles différentes. El Nido est célèbre. Coron est connu des gens qui ont été à El Nido et en sont revenus changés.

Coron est un vrai port de pêche actif avec un marché animé, une rue principale avec des quincailleries et des épiceries sari-sari, et un quai où les ferries accostent aux côtés de bateaux de pêche partis avant l’aube. L’infrastructure touristique y est plus légère — moins d’agences de voyage encombrant les trottoirs, moins de menus imprimés en neuf langues. Les tours en mer partent tôt le matin sur des bancas en bois, et les destinations incluent des choses qu’El Nido, avec toute sa beauté, ne peut offrir : un lac si clair qu’on compte les poissons à quinze mètres, et sous l’eau de la baie de Coron, toute une flotte de navires de guerre japonais coulés lors d’un raid aérien américain le 24 septembre 1944.

Les épaves sont stupéfiantes. J’ai plongé l’Okikawa Maru le premier matin, un énorme pétrolier gisant à environ douze mètres, sa coque tellement épaisse de coraux mous et de gorgones qu’elle ressemble davantage à un jardin qu’à un navire de guerre. Des poissons-lions rôdent dans les hublots. Des poissons-chauves-souris tournent autour du mât en spirales lentes et délibérées. La visibilité atteint trente mètres par temps calme, et l’échelle de la chose — assis dans ce qui fut la salle des machines de quelqu’un, entouré de l’équipement d’une guerre en cours, recouvert maintenant de soixante-dix ans de récif — produit un sentiment qui n’est pas tout à fait de la tristesse ni tout à fait de l’émerveillement, mais quelque chose entre les deux. Il y a douze épaves accessibles depuis Coron. J’en ai plongé six. Je pense encore au Kogyo Maru.

Le lac Kayangan, c’est l’autre chose. On monte deux cents marches taillées à la hâte jusqu’à un belvédère qui est, franchement, l’un des endroits les plus photographiés des Philippines — le lac en bas, turquoise et parfaitement immobile, encadré de karsts de tous côtés — puis on descend vers l’eau et on nage dans un lac qui est à la fois eau salée et douce en couches alternées, visibles comme des haloclines qui scintillent comme de la chaleur autour des jambes. Venez avant huit heures du matin. Les foules de l’après-midi le transforment complètement.

La cuisine à Coron mérite une attention que la plupart des voyageurs lui refusent parce qu’ils sont trop occupés à planifier leurs plongées. Le restaurant Lolo Nonoy sur la rue principale fait un sinigang na hipon — soupe aigre au tamarin avec des crevettes fraîches — auquel je suis revenu le dernier soir. Le marché couvert près du quai vend de la glace à l’igname violet l’après-midi. Mangez-la debout au bord du quai en regardant les pump boats rentrer.

Quand y aller : De novembre à mai, c’est fiable. De janvier à mars, la visibilité est la meilleure pour la plongée — mer calme, vent minimal. Les épaves sont théoriquement plongeables toute l’année, mais la mousson (de juin à octobre) apporte des eaux agitées et une visibilité réduite. Allez en saison sèche et prévoyez au moins quatre jours pour rendre justice aux épaves.