Westray

Le ferry depuis Kirkwall jusqu’à Westray prend deux heures et demie, passant par les accès orientaux de l’archipel, les îles plates et leurs terres agricoles visibles de près avant que le Westray Firth plus ouvert ne s’ouvre devant soi. J’y suis allé fin mai quand les ajoncs couraient encore en jaune sur les flancs des collines et que la lumière faisait ce qu’elle fait à cette latitude — arrivant d’un angle bas, étirant les ombres, rendant tout légèrement cinématographique. Le quai à Pierowall est petit ; le village est petit ; la route qui file vers le nord jusqu’à Noup Head est à voie unique et exige de se garer dans les emplacements pour laisser passer un tracteur occasionnel. L’île compte une population d’environ cinq cent cinquante personnes et une atmosphère de calme permanent et autosuffisant à laquelle j’ai continué de penser des semaines plus tard.

La réserve RSPB de Noup Head à l’extrémité nord-ouest de l’île est la raison pour laquelle la plupart des gens font le voyage jusqu’à Westray, et c’est l’un de ces endroits où la faune est si abondante et si proche que l’expérience frôle quelque chose de proche de la désorientation. Les falaises abritent l’une des plus grandes colonies d’oiseaux marins d’Écosse — guillemots, pingouins tordas, mouettes tridactyles, fulmars — et en mai et juin, les macareux sont sur l’herbe du bord de la falaise, nichant dans des terriers, debout sur le sentier pratiquement à hauteur des yeux. Ils ne s’enfuient pas quand on s’approche. Ils vous regardent avec une expression que je ne peux décrire que comme philosophique. Je me suis accroupi à côté de l’un qui se tenait à soixante centimètres du sentier et nous nous sommes observés un moment. Il a cligné des yeux, s’est retourné et est retourné à l’entrée de son terrier avec l’air de quelqu’un qui a décidé que la rencontre était suffisante.

Le château de Noltland, sur le côté sud de la baie de Pierowall, est une tour du seizième siècle en plan en Z qui n’a jamais été achevée et est en ruines depuis trois siècles. Il dégage une atmosphère particulièrement intense — les encadrements de fenêtres vides, la grande cheminée ouverte sur le ciel, l’escalier qui monte sur plusieurs étages et se termine sur rien. La Femme de Westray, aussi appelée la Vénus des Orcades, a été trouvée près d’ici en 2009 : une petite figurine en pierre sculptée vieille d’environ 5 000 ans, avec un visage et des seins, considérée comme la plus ancienne représentation d’un visage humain en Écosse. L’original se trouve au Musée national d’Écosse à Édimbourg ; une réplique est au Centre du Patrimoine de Westray à Pierowall, qui vaut une heure de votre temps même si, comme moi, vous n’êtes généralement pas attiré par les centres du patrimoine.

Quand y aller : De fin mai à juin est le moment idéal — macareux et autres oiseaux marins nicheurs à Noup Head, ajoncs en fleur, longue lumière. Le ferry depuis Kirkwall fait deux traversées par jour en été et la traversée fait partie de l’expérience. L’hébergement sur l’île est limité ; réservez longtemps à l’avance si vous souhaitez passer la nuit, ce que je recommande plutôt qu’une excursion à la journée.