Chapelle Italienne

Les Barrages Churchill sont des chaussées reliant le continent orcadien aux îles méridionales — construits pendant la Seconde Guerre mondiale pour bloquer les accès orientaux à Scapa Flow après qu’un sous-marin allemand eut coulé le HMS Royal Oak en octobre 1939, tuant 833 hommes. Les barrages furent construits en grande partie par des prisonniers de guerre italiens : 550 hommes des Camps 60 et 34, mis au travail sur cet énorme chantier d’ingénierie dans un archipel au nord de l’Écosse, par temps atlantique, pendant des années. Sur Lamb Holm — une île plate, petite, presque entièrement dépourvue de caractéristiques sur la route de la chaussée — les restes de leur camp ont pratiquement disparu. Sauf la chapelle.

Deux baraquements Nissen ont été reliés bout à bout et remis aux prisonniers pour qu’ils puissent en faire un lieu de culte. Ce qu’ils en ont fait est le cœur de l’histoire. Domenico Chiocchetti, peintre et artisan de Moena dans les Dolomites, a dirigé les travaux de décoration. De l’extérieur, on regarde un hangar en tôle ondulée avec une petite façade ajoutée à l’avant — le type de structure qui serait sans intérêt n’importe où dans le monde. Puis on entre. Les murs sont peints en trompe-l’œil pour ressembler à des blocs de pierre et à des plâtres ornés. La clôture séparant la nef du sanctuaire a été fabriquée à partir de ferraille — des barres de fer et du grillage tordus et travaillés jusqu’à ressembler, de n’importe quelle distance, à une grille de bronze coulé dans une église romaine. Les encadrements de l’autel sont peints pour imiter le marbre. La Madone à l’Enfant au-dessus de l’autel était une image que Chiocchetti avait apportée d’Italie, la reproduction d’un tableau qu’il avait toujours aimé.

Il y a une qualité dans l’effort qui dépasse l’artisanat pour atteindre quelque chose de plus difficile à nommer. C’étaient des prisonniers de guerre construisant une chapelle à partir de matériaux récupérés sur une île battue par les vents à des milliers de kilomètres de chez eux, et le soin apporté à chaque surface peinte et à chaque pièce de métal courbé est immense. Quand la guerre a pris fin et que le camp a été fermé, Chiocchetti est resté pour terminer la décoration. Il est revenu en 1960 puis en 1964 à l’invitation du Conseil des Îles Orcades pour la restaurer. Il est revenu une dernière fois en 1992 avec sa famille, et les habitants des Orcades se sont mobilisés pour le remercier. Il est mort en 1999 et est enterré à Moena. La chapelle est entretenue par un comité dédié et sert encore pour des offices. Je me suis assis dans l’un des bancs un moment et j’ai regardé le plafond peint et la grille en fer et je me suis mis à penser à tout l’effort consacré à faire quelque chose d’aussi beau dans un endroit aussi difficile, et j’ai découvert que je n’avais pas de pensée ordonnée pour l’accompagner.

Quand y aller : Ouvert toute l’année pendant les heures de clarté, sans droit d’entrée. La conduite le long des Barrages Churchill est elle-même remarquable — les blocs de béton de la Seconde Guerre mondiale encore visibles dans la mer, les îles méridionales plates s’ouvrant devant soi. Prévoir au moins trente minutes pour la chapelle ; plus longtemps si l’on veut s’y asseoir tranquillement, ce que je recommande.