Île d'Ishigaki

Ishigaki est à deux heures et demie au sud de Naha en avion, et on ressent chaque kilomètre en descendant. L’air est différent — plus lourd, plus humide, plus proche de l’équateur. La végétation aussi : plus dense, plus enchevêtrée, le type de croissance tropicale qui donne l’impression d’être engagée dans un combat actif contre tout ce que l’homme construit. La ville d’Ishigaki est petite et raisonnée, organisée autour d’un port qui envoie des ferries vers toutes les îles environnantes, et le soir où je suis arrivé j’ai traversé l’arcade du marché et mangé du yakisoba à un guichet à emporter en pensant : c’est un endroit qui sait ce qu’il est et ne joue aucun autre rôle.

La Baie Kabira, sur la côte nord-ouest de l’île, est le site le plus photographié d’Ishigaki — une baie d’eau d’un vert improbable parsemée de petits îlots boisés. Des bateaux à fond de verre font des circuits lents pour les touristes rassemblés sur le belvédère au-dessus. J’ai préféré le belvédère lui-même, tôt le matin avant que les bateaux commencent, quand l’eau captait la lumière rasante et que les oiseaux étaient plus bruyants que n’importe quoi d’autre. La baie est fermée aux nageurs — c’est une zone protégée de culture de perles noires — mais le snorkeling au nord, à la Plage Yonehara, compense largement.

Les raies mantas sont la rencontre signature d’Ishigaki. À Manta Scramble, une station de nettoyage au large de la côte près de Kabira, les raies arrivent en groupes pour être nettoyées par de plus petits poissons — cela se produit toute l’année mais atteint son apogée au printemps et en été. J’ai plongé avec un centre d’Ishigaki-ville et vu sept raies en une seule descente, certaines avec des envergures approchant trois mètres, glissant dans le courant en arcs lents et délibérés. Personne ne parlait sous l’eau. La réponse appropriée face à une raie manta, c’est le silence.

La nourriture d’Ishigaki vaut le vol à elle seule. Le bœuf d’Ishigaki — wagyu élevé sur les herbes de l’île — figure sur tous les menus, souvent en fines tranches sur du riz ou dans des préparations que le continent a commencé à importer à des prix exorbitants. Les champs de canne à sucre qui longent les routes au nord de la ville produisent un rhum local que les izakayas mélangent avec du citron vert calamansi et de la glace, et c’est, à mon avis, un breuvage déraisonnablement bon à siroper en regardant le trafic du port.

Quand y aller : De mars à juin pour les conditions idéales — eau claire, foules gérables et les meilleures conditions pour plonger avec les raies mantas. Octobre et novembre sont également excellents. Les mois d’été amènent le plus de touristes et les températures les plus élevées. La saison des typhons court de juin à octobre ; septembre en particulier présente un risque élevé d’impact direct.