Isla Ishigaki
"Ishigaki me convenció de que el sur del sur de Japón es un país diferente del sur de Japón."
Ishigaki está a dos horas y media al sur de Naha en avión, y se siente cada kilómetro cuando bajas. El aire es diferente — más pesado, más húmedo, más cerca del ecuador. La vegetación también: más densa, más enredada, el tipo de crecimiento tropical que da la impresión de estar librando un combate activo con todo lo que el hombre construye. El pueblo de Ishigaki es pequeño y sensato, organizado alrededor de un puerto que envía ferries a todas las islas circundantes, y la tarde que llegué recorrí la galería del mercado y comí yakisoba de una ventanilla para llevar pensando: este es un lugar que sabe lo que es y no finge ser otra cosa.
La Bahía Kabira, en la costa noroeste de la isla, es el lugar más fotografiado de Ishigaki — una bahía de aguas verde improbable salpicada de pequeños islotes boscosos. Los barcos de fondo de cristal hacen circuitos lentos para los turistas reunidos en el mirador de arriba. Yo preferí el mirador en sí, a primera hora de la mañana antes de que los barcos empezaran, cuando el agua atrapaba la luz plana y los pájaros eran más ruidosos que cualquier otra cosa. La bahía está cerrada a los bañistas — es una zona protegida de cultivo de perlas negras — pero el esnórquel al norte, en la Playa Yonehara, lo compensa con creces.
Las mantas rayas son el encuentro por excelencia de Ishigaki. En Manta Scramble, una estación de limpieza frente a la costa cerca de Kabira, las rayas llegan en grupos para ser limpiadas por peces más pequeños — esto ocurre todo el año pero alcanza su punto álgido en primavera y verano. Hice una inmersión con un centro del pueblo y vi siete rayas en un solo descenso, algunas con envergaduras de casi tres metros, planeando por la corriente en arcos lentos y deliberados. Nadie habló bajo el agua. La respuesta apropiada ante una manta raya es el silencio.
La comida de Ishigaki vale el vuelo por sí sola. La carne de Ishigaki — wagyu criado en los pastos de la isla — aparece en todos los menús, a menudo como finas lonchas sobre arroz o en preparaciones que el continente ha empezado a importar a precios enormes. Los campos de caña de azúcar que flanquean las carreteras al norte del pueblo producen un ron local que las izakayas mezclan con lima calamansi y hielo, y es, en mi experiencia, una bebida absurdamente buena para tomar viendo el tráfico del puerto.
Cuando ir: De marzo a junio es la ventana ideal — agua clara, multitudes manejables y las mejores condiciones para el buceo con mantas rayas. Octubre y noviembre también son excelentes. Los meses de verano traen más turistas y las temperaturas más altas. La temporada de tifones va de junio a octubre; septiembre en particular tiene alto riesgo de impacto directo.