Hautes-Terres du Cap-Breton
"Je me suis assis sur le promontoire Skyline une heure à regarder les jets de baleines dans le Golfe en contrebas. La patience nécessaire ne m'a coûté aucun effort."
La route a franchi la crête et le golfe du Saint-Laurent est apparu — vaste, gris étain, immense — et je me suis arrêté avant d’avoir pris une décision consciente de le faire. Le bas-côté était étroit et ma voiture de location était à moitié dans le fossé et je m’en fichais complètement, parce que la vue devant moi était du genre qui réorganise votre compréhension du mot “dramatique”. Le Cabot Trail avait tenu sa réputation en environ quatre minutes.
La boucle de 298 kilomètres autour de la pointe nord de Cap-Breton est l’une de ces expériences de conduite qui ne se traduisent tout simplement pas en photographies, même si tout le monde essaie et certains s’en approchent. La route s’accroche aux falaises au-dessus du golfe du Saint-Laurent sur la côte ouest, montant vers le plateau et redescendant vers la mer à répétition, avec les hautes terres s’étirant à l’intérieur des terres dans des tons de vert épicéa et de roche grise. La limitation de vitesse est généreuse et sans importance — vous roulerez plus lentement que les panneaux ne l’indiquent, non pas parce que la route l’exige mais parce que vos yeux trouvent constamment de nouvelles raisons de freiner. En juillet, les dos des baleines percent la surface sous les promontoires : rorquals communs, globicéphales, parfois un rorqual bleu. Le parc vous sort de la voiture en permanence, et c’est voulu.
Le sentier Skyline est la randonnée à faire si vous n’en faites qu’une. La boucle de neuf kilomètres longe un promontoire au-dessus du Golfe, à travers la forêt boréale où les orignaux se tiennent dans les clairières en fin d’après-midi avec la complète indifférence d’animaux qui savent qu’ils sont les herbivores dominants de leur paysage. À l’extrémité du promontoire, une série de passerelles en bois surplombent le bord de la falaise. Je me suis assis là une heure à regarder la lumière changer sur l’eau en contrebas et à compter les jets de baleines au loin. Trois rorquals communs en trente minutes. La patience nécessaire ne m’a coûté aucun effort.
La couche culturelle celtique par-dessus le paysage du Cap-Breton est moins attendue mais tout aussi convaincante. Le gaélique écossais y était parlé comme langue vivante jusqu’à une période relativement récente, et la tradition du violon qui a émigré avec les Écossais aux XVIIIe et XIXe siècles a évolué vers quelque chose de distinctement capbretonnais — plus rapide et plus rythmé que son homologue écossais, porté par les danses de pas qui animent les ceilidhs de cuisine dans des villages comme Mabou et Inverness. Les week-ends d’été, les salles de la Légion et les arrière-salles de pub se remplissent de musiciens qui jouent jusqu’à minuit, et le niveau est étonnamment élevé. Je me suis glissé dans une session à Inverness sans attentes particulières et j’en suis ressorti deux heures plus tard avec l’impression d’avoir accidentellement assisté à quelque chose de précieux.
Quand y aller : Septembre et début octobre sont les mois où les hautes terres s’enflamment de couleurs automnales — les érables virent en premier, puis les bouleaux, et la combinaison face à l’eau acier du Golfe est véritablement magnifique. Juillet et août offrent le meilleur observation des baleines et les journées les plus chaudes, mais partagent la route avec plus de circulation. Si vous y allez en été, commencez à conduire le Cabot Trail à 7h du matin avant que les camping-cars et les cars touristiques n’occupent les belvédères.