Baddeck

La route vers Baddeck longe la rive du lac Bras d’Or pendant plusieurs kilomètres avant que la ville n’apparaisse, ce qui vous laisse le temps de vous adapter à l’étrangeté de la chose : c’est une mer intérieure. Le lac Bras d’Or est un lac de marée de 1 100 kilomètres carrés au centre de l’île du Cap-Breton — relié à l’Atlantique par des chenaux étroits, saumâtre plutôt que doux, assez profond pour des voiliers oceaniques, avec des marées pouvant atteindre un mètre. En m’en approchant pour la première fois avec les hautes terres qui s’élèvent derrière et l’eau qui s’étend devant, j’ai compris pourquoi Alexander Graham Bell avait choisi cet endroit pour passer les trente dernières années de sa vie et le décrivait comme le plus beau endroit du monde.

Le lieu historique national Alexander Graham Bell à Baddeck est l’un de ces musées qui vous surprend en rendant une personne célèbre plus étrange et plus intéressante que vous ne l’imaginiez. Bell est connu comme l’inventeur du téléphone, ce qui est exact mais incomplet : il était aussi chercheur en génétique, pionnier de l’aviation qui construisit et pilota des aéronefs expérimentaux depuis cette propriété en 1909, inventeur prolifique de tout, des détecteurs de métaux aux hydroptères, et un mari dévoué qui passa des décennies à travailler avec son épouse sourde sur des technologies de communication. L’exposition couvre tout cela sans détour, et la vue depuis le site en hauteur sur le lac Bras d’Or est, comme l’homme lui-même le décrivait, excessive dans sa beauté.

Le lac lui-même est l’expérience. La voile y est exceptionnelle — des vents réguliers, des eaux protégées et la qualité surréaliste de naviguer entouré de terrain de hautes terres. Plusieurs compagnies proposent des charters à la journée, et le club nautique local accueille les marins de passage avec la chaleur particulière d’une petite communauté qui prend ses traditions maritimes au sérieux. Je suis sorti un matin sur un sloop de 38 pieds avec un skipper qui naviguait sur ces eaux depuis quarante ans et passait la plupart du temps à pointer des caractéristiques sur la rive que les cartes ne mentionnent pas : la baie où les Mi’kmaw campaient, la falaise où les aigles nichent, le chenal qui a l’air navigable et ne l’est absolument pas.

Le village de Baddeck lui-même est assez petit pour être parcouru en vingt minutes et possède la qualité agréable des petites villes du Cap-Breton : quelques excellents restaurants, une bonne librairie et le sentiment que les gens ici ont choisi cet endroit précis plutôt qu’ils n’y ont abouti par hasard. La couche culturelle gaélique reste présente — vous verrez la langue sur certains panneaux, l’entendrez occasionnellement au pub, et constaterez que la tradition du violon traditionnel du Cap-Breton vit ici avec la même vitalité naturelle que dans les centres plus grands.

Quand y aller : De juillet à septembre pour la voile et le meilleur temps sur le lac. La régate Bras d’Or Runners en août vaut la peine d’être incluse dans le programme. Octobre apporte des couleurs automnales extraordinaires reflétées dans l’eau et des hébergements vides. La propriété de Bell est ouverte de mai à octobre.