Nan

Nan, c’est ce qui se passe quand une capitale provinciale thaïlandaise est trop loin des grands axes pour être pratique et trop belle pour être ignorée indéfiniment. Je suis arrivé par l’est depuis Phrae dans un bus qui s’arrêtait dans chaque village sur le chemin, un trajet qui a pris deux fois plus de temps que la carte ne le suggérait, et je suis arrivé en fin d’après-midi dans un centre-ville qui avait des temples, une rivière lente et un marché où les gens semblaient genuinement surpris de voir un visage étranger. Pas hostiles — surpris. Cette distinction compte.

Wat Phumin est la raison de venir à Nan et récompense le voyage. Construit en 1596 dans un plan en croix inhabituel dans l’architecture thaïlandaise, il a été rénové en 1867 par un artiste local — que l’on croit être Tai Lue de Xishuangbanna dans le sud de la Chine — dont les fresques couvrent chaque mur intérieur. Les peintures ne sont pas l’art narratif bouddhiste formel que l’on trouve dans les temples de Bangkok ; elles sont intimes et sociales, montrant des scènes de la vie quotidienne de Nan du XIXe siècle : foules de marché, flirt, voyage, cérémonie. L’image la plus célèbre est celle d’un homme chuchotant à l’oreille d’une femme, leurs corps proches, son expression compliquée. C’est l’une des images les plus émouvantes que j’ai vues dans un temple où que ce soit, moins pour sa technique que pour son sentiment — deux personnes dans un moment qui n’a rien à voir avec la religion et tout à voir avec le fait d’être en vie.

Le village lui-même a un quartier ancien compact le long de la rivière Nan où des maisons de commerce en bois vendent des tissus, de la céramique et le niello local — des objets en argent gravés de motifs noirs selon une technique apportée ici depuis le sud il y a des siècles. Le Musée National occupe l’ancien palais des princes de Nan et possède une collection étonnamment riche d’artefacts Lanna et Tai Lue, notamment des défenses cérémonielles et des protections pour la tête des éléphants de guerre. Le conservateur parlait anglais et était si manifestement ravi d’avoir un visiteur que nous avons parlé pendant une heure de l’histoire de la région.

Le paysage autour de Nan est l’autre argument pour venir. Le Parc National Doi Phu Kha au nord protège les derniers peuplements de Chaemao — des rhododendrons fleuris introuvables nulle part ailleurs sur terre — et les montagnes qui bordent le Laos à l’est sont parmi les moins visitées de Thaïlande. J’ai loué un vélo et passé une journée sur les routes de la rivière au sud du village, traversant des hameaux où les tisserands étaient Tai Lue et les motifs sur les tissus étaient les mêmes que ceux qui avaient figuré sur les textiles du Mékong depuis mille ans.

Quand y aller : De novembre à février pour les conditions les plus dégagées et les températures les plus agréables. D’octobre à novembre, juste après les pluies, se tient le Festival des Courses de Bateaux de Nan sur la rivière — un événement genuinement local, compétitif, bruyant et non destiné aux touristes. Éviter la saison des brûlis en mars lorsque l’air de montagne se charge de fumée qui peut rendre les vues sur la vallée impénétrables.