Mae Sariang
"Je suis passé par Mae Sariang avec l'intention de m'arrêter déjeuner. Je suis resté deux jours."
Mae Sariang est assis sur la rivière Yuam dans le sud de la province de Mae Hong Son, suffisamment loin des circuits touristiques pour que les guesthouses ne mettent pas de fleurs sur les oreillers et que personne ne demande d’où vous venez. La route vers le sud depuis Mae Hong Son suit la rivière sur de longs tronçons, descendant des hauteurs montagneuses vers le fond plat de la vallée où le Yuam coule large et marron, et arriver à Mae Sariang ressemble à plonger dans une eau chaude après un long trajet — le village est calme d’une façon qui n’est pas performative. Il n’a tout simplement aucune raison particulière d’être autrement.
Les maisons de commerce le long de la rue principale sont en bois à deux étages, penchant légèrement vers l’avant à la façon des vieux bâtiments auxquels on a ajouté des éléments progressivement, et plusieurs datent de l’époque du commerce du teck quand c’était un important point de passage fluvial. Le caractère birman du village se manifeste dans les temples : Wat Jong Sung et Wat Utthayanon sont tous deux de style birman-Shan, blanchis à la chaux avec des flèches en couches et des intérieurs en teck sombre, et tous deux semblent genuinement actifs — des moines qui étudient, des novices qui balaient les cours, des offrandes de fleurs et de bougies disposées par des personnes qui connaissent manifestement bien le temple. Je me suis assis dans la cour de l’un d’eux un après-midi tardif et j’ai regardé un novice s’exercer sur la même section de chant, s’arrêtant et recommençant, pendant environ quarante minutes. Personne ne le regardait sauf moi, et je ne voulais pas partir.
La nourriture à Mae Sariang suit le modèle Shan : du riz avec plusieurs petits plats, des choses à base d’ingrédients séchés et fermentés, des currys acides au porc, des soupes de nouilles suffisamment légères pour être mangées au petit-déjeuner. Il y a un marché nocturne certains soirs le long de la promenade de la rivière qui s’installe à la tombée de la nuit et sert du riz gluant, du poisson grillé et du kai yang — poulet rôti à la façon nordique assaisonné de citronnelle et d’herbes — à une clientèle locale qui n’est pas là pour l’ambiance. J’ai mangé à une table pliante à un mètre de la rivière, regardé les lumières sur la rive opposée et pensé : c’est Mae Sariang étant exactement lui-même.
Depuis Mae Sariang, une piste en terre mène vers l’ouest vers la frontière thaïlando-birmane à Mae Sam Laep, où la rivière Salween coule large et rapide entre les deux pays. Le passage lui-même n’est pas ouvert aux voyageurs étrangers indépendants, mais la route d’accès passe par des villages Karen qui sont là depuis bien avant que la frontière de l’un ou l’autre pays ne soit fixée à son emplacement actuel, et le sentiment d’être au bord de quelque chose — politique, géographique, historique — est incontestable. J’ai fait demi-tour avant le poste de contrôle et suis rentré au village lentement, à travers des rizières qui devenaient dorées dans l’après-midi, sans ressentir le besoin que ce soit davantage que ce que c’était.
Quand y aller : De novembre à février pour les meilleures conditions routières et des vues dégagées vers les collines du Myanmar. La boucle de Mae Hong Son est mieux effectuée dans cette fenêtre, car les tronçons de route de montagne vers le nord peuvent devenir dangereux pendant les pluies. De mai à octobre, c’est la vraie basse saison ici — le village est encore plus calme, la rivière plus haute, et vous aurez probablement les guesthouses presque pour vous seul.