Lampang

Lampang est l’une de ces villes thaïlandaises qu’on saute entre Chiang Mai et Chiang Rai, une halte de transit que le bus ralentit à peine pour. Je me suis arrêté pour une nuit et j’ai prolongé à trois jours, ce qui est la plus vieille histoire du journalisme de voyage et se trouve être entièrement vraie. Les calèches ne sont pas un gimmick ni une recréation de parc patrimonial — elles fonctionnent comme l’équivalent informel du tuk-tuk de la ville, les cochers attendant à des arrêts établis près du marché et de la gare, leurs chevaux portant des guirlandes de fleurs et marchant à un rythme qui rend le tempo déjà doux de la ville positivement contemplatif. J’en ai pris une pour le marché matinal et je suis arrivé avant ce que j’espérais et après ce que je souhaitais, et aucun des deux ne m’a dérangé.

Lampang était le centre de l’industrie du teck dans le nord de la Thaïlande à l’époque coloniale, quand des entreprises de teck britanniques employaient des ouvriers birmans qui ont apporté leurs traditions architecturales avec eux. Le résultat est une collection de temples birman-Shan différente de tout ce qu’on voit ailleurs en Thaïlande. Wat Phra That Lampang Luang, un complexe de temples fortifié avec un chedi du XVe siècle cerné de murs blanchis à la chaux, abrite l’image du Bouddha Luang Pho Tan Chai, l’une des plus vénérées du Nord, et la petite chapelle Wihan Nam Tam produit un effet de chambre noire à travers un trou dans le mur — l’image du chedi doré projetée à l’envers sur un tissu à l’intérieur. J’ai passé dix minutes à regarder cela avant de comprendre ce que je voyais, puis dix autres minutes parce que c’était beau.

La rivière Wang coupe la ville en deux et la zone le long de sa rive sud, Talad Gao — le vieux marché — préserve des maisons de commerce de l’époque du teck, abritant maintenant des cafés et des boutiques de tissus aux côtés de quincaillers et de marchands de riz qui semblent être là depuis les années trente. La cuisine reflète le mélange culturel : nourriture thaïlandaise du Nord aux côtés de plats birmans, les kanom jeen — nouilles de riz en bouillon de curry — servis dès l’aube avec une douzaine de garnitures. Une femme près du marché matinal faisait des desserts au lait de coco dans de petites coupes, une confection spécifique que je n’ai vue nulle part ailleurs en Thaïlande, et les vendait cinq bahts pièce.

Au sud de la ville, le Centre de Conservation des Éléphants de Thaïlande est l’une des opérations les plus éthiques de Thaïlande concernant les éléphants — axée sur la formation des mahouts, le sauvetage et les soins médicaux plutôt que les promenades touristiques. J’ai passé une matinée à regarder des routines de bain et à écouter le vétérinaire parler du programme de sauvetage. Toute l’histoire de Lampang est liée aux éléphants : ils ont traîné le teck, construit les temples, fait de cette partie du nord de la Thaïlande ce qu’elle est. Le centre donne l’impression que cette histoire est quelque chose de toujours vivant plutôt qu’achevé.

Quand y aller : De novembre à février pour les journées les plus dégagées et une chaleur agréable — Lampang est dans une vallée à une altitude moins élevée que Chiang Mai et reste agréable en saison fraîche. Elle fonctionne naturellement comme étape entre Chiang Mai et Sukhothai, ou comme base pour des excursions d’une journée vers les complexes de temples environnants. Les jours de semaine sont préférables aux week-ends quand les zones de marché attirent des Thaïlandais venus de Chiang Mai.