Lampang

Lampang es una de esas ciudades tailandesas que se omite entre Chiang Mai y Chiang Rai, una parada de tránsito que el autobús apenas desacelera para hacer. Paré para una noche y lo extendí a tres días, que es la historia más antigua del periodismo de viajes y resulta ser completamente cierta. Los carruajes tirados por caballos no son un truco ni una recreación de un parque patrimonial —operan como el equivalente informal del tuk-tuk de la ciudad, los conductores esperando en paradas establecidas cerca del mercado y la estación de tren, sus caballos llevando guirnaldas de flores y caminando a un ritmo que hace que el ya suave tempo de la ciudad se sienta positivamente contemplativo. Tomé uno al mercado matinal y llegué antes de lo esperado y después de lo necesario y ninguna de las dos cosas me importó.

Lampang fue el centro de la industria maderera de teca en el norte de Tailandia durante la era colonial, cuando las empresas madereras británicas empleaban a trabajadores birmanos que trajeron sus tradiciones arquitectónicas con ellos. El resultado es una colección de templos birmanos-Shan diferente a todo lo demás en Tailandia. Wat Phra That Lampang Luang, un complejo de templos fortificados con un chedi del siglo XV rodeado por muros encalados, contiene la imagen del Buda Luang Pho Tan Chai, una de las más veneradas del norte, y la capilla más pequeña de Wihan Nam Tam produce un efecto de cámara oscura a través de un agujero en la pared —la imagen del chedi dorado proyectada boca abajo sobre una tela dentro. Pasé diez minutos mirando esto antes de entender lo que estaba viendo, y luego diez minutos más porque era hermoso.

El río Wang divide la ciudad y el área a lo largo de su orilla sur, Talad Gao —el mercado antiguo— conserva casas comerciales de la era maderera, que ahora albergan cafeterías y tiendas de tela junto a proveedores de ferretería y comerciantes de arroz que parecen estar allí desde los años treinta. La cocina refleja la mezcla cultural: comida tailandesa norteña junto a platos birmanos, el kanom jeen —fideos de arroz en caldo de curry— servido desde el amanecer con una docena de guarniciones. Una mujer cerca del mercado matinal hacía postres de leche de coco en tazas pequeñas, una confección específica que no vi en ningún otro lugar de Tailandia, y las vendía por cinco baht cada una.

Al sur de la ciudad, el Centro de Conservación de Elefantes de Tailandia es una de las operaciones de elefantes más éticas del país —centrada en la formación de mahouts, el rescate y la atención médica en lugar de paseos turísticos. Pasé una mañana viendo rutinas de baño y escuchando al veterinario sobre el programa de rescate. Toda la historia de Lampang está entrelazada con los elefantes: arrastraron la teca, construyeron los templos, hicieron de esta parte del norte de Tailandia lo que es. El centro hace que esa historia parezca algo todavía vivo en lugar de algo concluido.

Cuando ir: De noviembre a febrero para los días más claros y el calor agradable —Lampang se asienta en un valle a menor altitud que Chiang Mai y permanece agradable en la temporada fresca. Funciona naturalmente como parada entre Chiang Mai y Sukhothai, o como base para excursiones de un día a los complejos de templos cercanos. Los días laborables son mejores que los fines de semana cuando las zonas del mercado atraen a tailandeses que vienen desde Chiang Mai.