Doi Inthanon

J’ai loué un scooter à Chiang Mai et pris la direction du sud vers le Doi Inthanon sans l’avoir vraiment planifié, ce qui est généralement le moment où ces choses se passent le mieux. La montagne s’annonce progressivement — la route monte et l’air change par incréments, les bananiers en bord de route laissant place aux pins, puis à la forêt tempérée qui se referme vers 1 500 mètres, la lumière devenant verte et humide avec une odeur de mousse et de terre froide. Au moment où j’ai atteint le sommet à 2 565 mètres, je portais toutes les couches que j’avais emportées et j’avais encore légèrement froid, ce qui en Thaïlande est une phrase extraordinaire à pouvoir écrire.

Les deux chedis royaux jumeaux près du sommet ont été construits pour honorer les anniversaires du roi et de la reine et sont entourés de jardins qui paraissent surréellement formels à cette altitude — parterres de fleurs bien entretenus, allées de style belge, une précision qui contraste nettement avec la forêt nuageuse sauvage qui presse de tous côtés. Une nappe de brouillard a traversé les jardins pendant que je me tenais là, réduisant la visibilité à environ quinze mètres, et un instant les chedis semblaient flotter dans le néant. Les cendres du roi Inthawichayanon — le dernier souverain indépendant de Chiang Mai — reposent dans un petit chedi au vrai sommet, et son mémorial a une qualité plus douce que les jardins royaux en dessous : une clairière tranquille dans les arbres, quelques offrandes, le vent traversant le bambou.

Les cascades sur la route du parc méritent les arrêts. Mae Klong Noi et Mae Klong Yai tombent dans des bassins de granit peu profonds où les gens pataugent malgré le froid. Wachirathan est la dramatique — énorme, puissante, si bruyante qu’on la ressent avant de l’entendre, et les embruns dérivent jusqu’au parking. Un poste de contrôle surveille l’entrée du parc national et il y a une taxe, mais l’argent finance un programme de conservation qui protège le bassin versant alimentant en eau une grande partie du nord de la Thaïlande. Ce contexte donne à cette taxe d’entrée un tout autre sens.

La communauté ornithologique connaît le Doi Inthanon comme l’un des meilleurs sites de Thaïlande — la forêt nuageuse abrite des espèces introuvables ailleurs dans le pays, dont le gobemouche du Doi Inthanon endémique à cette seule montagne. Je ne connais rien aux oiseaux mais j’ai passé une heure près du sommet à observer un petit groupe très sérieux avec d’énormes objectifs pointés sur un arbre, et même sans savoir ce qu’ils regardaient, leur intensité collective était touchante. La montagne a cette qualité : elle pousse les gens à faire attention à ce qui se trouve devant eux.

Quand y aller : De novembre à février pour des journées dégagées et la pleine expérience du froid au sommet — les températures peuvent descendre en dessous de 4°C en haut en décembre, ce que les visiteurs thaïlandais traitent comme un événement de monde hivernal qui vaut le déplacement. Aller en semaine pour éviter les foules du week-end. La saison des pluies remplit les cascades de façon spectaculaire mais la couverture nuageuse peut obscurcir entièrement les jardins et les vues.