Chaîne MacDonnell

La chaîne MacDonnell, c’est ce qui arrive quand un ancien système montagneux — autrefois aussi haut que l’Himalaya, réduit aujourd’hui par 350 millions d’années d’érosion à des crêtes de 200 à 400 mètres au-dessus de la plaine — est traversé par des rivières qui précèdent les montagnes elles-mêmes. Les rivières ont creusé leurs gorges en premier, et tandis que la terre s’élevait autour d’elles, elles ont creusé vers le bas pour suivre le rythme. Le résultat est une série de gorges étroites et profondes qui traversent les crêtes de quartzite à angle droit, leurs parois parfois à peine la largeur d’une voiture, les couches rocheuses à l’intérieur inclinées à des angles dramatiques qui enregistrent la violence géologique de leur formation. Tout cela se trouve à quarante minutes d’Alice Springs.

Simpsons Gap est la gorge la plus proche et la plus visitée — vingt-deux kilomètres à l’ouest de la ville sur une route goudronnée — et elle est meilleure tôt le matin avant l’arrivée de la chaleur. La brèche elle-même est assez étroite pour que les parois ombragent le sol presque toute la journée ; un point d’eau à la base retient l’eau toute l’année, et les wallabies des rochers à pieds noirs qui vivent dans les crevasses des falaises descendent boire à l’aube. Je me suis assis sur un rocher à 6h30 du matin et j’ai regardé quatre d’entre eux descendre la face de la falaise avec une confiance dans leurs pieds que j’ai trouvée humiliante. Les gommiers fantômes poussant dans le gravier pâle au bord du point d’eau étaient à l’écorce blanche et vifs, leurs feuilles pendant dans l’air tranquille du matin.

Standley Chasm, trente-trois kilomètres plus à l’ouest, s’ouvre précisément à midi. Ce n’est pas une concession touristique mais un fait physique — le soleil atteint le sol de la gorge, qui ne fait que neuf mètres de large et 80 mètres de profondeur, seulement dans l’heure autour de midi, et quand c’est le cas les parois de quartzite orange s’illuminent d’une couleur qui semble opérationnellement impossible pour une substance naturelle. On m’avait dit cela et je suis arrivé quelque peu sceptique. Je me tenais dans la gorge à 12h15 et les parois étaient orange — pas rouge, pas ocre, mais un orange saturé qui semblait émaner de l’intérieur de la roche — et la ligne d’ombre descendait visiblement sur la paroi au-dessus de moi pendant que je regardais. Je suis resté une heure.

La Gorge d’Ormiston, à 135 kilomètres à l’ouest d’Alice Springs, nécessite un trajet plus long mais offre l’expérience la plus complète des chaînes. La gorge est plus large que les autres, les parois plus hautes, le bassin plus grand — assez profond pour nager la majeure partie de l’année. Le sentier Larapinta, qui court sur les 223 kilomètres de la longueur totale des chaînes MacDonnell occidentales, passe par Ormiston, et la randonnée jusqu’au belvédère du Gommier Fantôme au-dessus de la gorge vous donne les chaînes telles qu’elles apparaissent de haut : crête après crête parallèle courant d’est en ouest à travers le paysage, les brèches entre elles se montrant comme des interruptions sombres dans la ligne de roche rouge.

Le peuple Arrernte vit dans et autour de la chaîne MacDonnell depuis au moins 30 000 ans ; les chaînes occidentales sont le pays des Arrarnta, et les gorges sont des sites significatifs dans le Dreaming arrernte occidental. Le centre culturel au Glen Helen Lodge, près d’Ormiston, fournit quelques éclairages à ce sujet, bien que l’apprentissage le plus significatif que j’aie fait ait été lors de la marche interprétative à Simpsons Gap avec le ranger des chaînes MacDonnell occidentales qui a parlé de l’utilisation des plantes, des sources d’eau, des déplacements saisonniers des personnes qui appelaient ce paysage apparemment impossible leur foyer depuis tout le temps humain enregistré.

Les gommiers fantômes — Corymbia aparrerinja dans la dénomination arrernte — sont la signature visuelle des chaînes, leurs troncs blancs se dressant contre la roche rouge dans une combinaison qui devrait être criarde mais qui est plutôt l’une des associations de couleurs les plus émouvantes que j’aie vues dans la nature. Le peintre aborigène Albert Namatjira a passé sa carrière à les peindre. En voyant la chose réelle, ses peintures cessent de sembler un choix artistique et commencent à sembler une inévitabilité.

Quand y aller : De mai à septembre, c’est la saison sèche et la plus confortable pour marcher — matins frais, après-midis chauds, ciel clair. Le sentier Larapinta se marche mieux d’avril à juin ou d’août à octobre ; la chaleur de part et d’autre de ces fenêtres rend les randonnées de plusieurs jours véritablement dangereuses. Standley Chasm vaut la visite toute l’année pour l’effet de lumière de midi. Les températures estivales dans les chaînes dépassent régulièrement 45°C — portez toujours plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin.