Porto de Galinhas

Porto de Galinhas porte un nom qui signifie « port des poules », ce qui est l’un des chapitres les plus inconfortables de l’histoire de cette côte — c’était un code utilisé à l’époque où la traite des esclaves était officiellement interdite et où l’on faisait entrer des personnes réduites en esclavage en contrebande, cachées parmi des caisses marquées comme de la volaille. Le village ne le cache pas ; il y a une reconnaissance discrète de cela au musée local, et cela jure étrangement avec la beauté implacable des plages. Je pense que cela vaut la peine de le savoir avant de venir, car la version carte postale de cet endroit — et c’en est bien une — s’accompagne d’une histoire plus lourde en dessous.

Cela dit, les plages méritent leur réputation. Porto de Galinhas se trouve à une heure au sud de Recife sur la côte du Pernambouc, et ce qui la distingue des dizaines d’autres villages balnéaires du nordeste, c’est le récif. Une ligne de corail court parallèle au rivage, et à marée basse elle emprisonne la mer en une chaîne de piscines naturelles tièdes et claires — les piscinas naturais — assez calmes pour qu’on s’y tienne debout et assez peuplées de poissons pour ressembler à un aquarium.

Les piscines naturelles et les jangadas

On atteint les piscines sur une jangada, le radeau à voile plat traditionnel du nordeste, et c’est la moitié de l’expérience. Les radeaux se rassemblent sur la plage principale le matin, et quand la marée est bonne une petite flotte emmène les visiteurs jusqu’au récif sous des voiles triangulaires. Lia et moi sommes partis sur l’un d’eux, mené par deux hommes qui avaient manifestement fait cela des milliers de fois et qui semblaient encore y prendre plaisir, et ils nous ont ancrés au-dessus d’une piscine à peut-être un kilomètre du bord où l’eau arrivait à la taille et était si claire qu’on pouvait compter les grains de sable.

J’ai des sentiments partagés au sujet du nourrissage des poissons. Les équipages vous tendent un morceau de pain et en quelques secondes vous êtes entouré de sergents-majors et de petites girelles qui vous grignotent les doigts, ce qui est indéniablement charmant et presque certainement mauvais pour le récif. Je l’ai fait une fois, j’ai ressenti le petit frisson de la chose, puis je me suis surtout contenté de flotter et de regarder. L’eau était à la température d’un bain. Une tortue est passée à un moment, parfaitement indifférente, et ce seul instant non sollicité valait plus que tout le pain.

Le village et les longues plages

De retour sur terre, Porto de Galinhas est un village compact et arpentable qui a manifestement grandi vite autour du tourisme — un centre piéton plein de restaurants, de glaciers et d’étals vendant les poules de bois peintes qui sont la mascotte un peu provocante du village. C’est animé, et en haute saison c’est très animé, mais la nourriture est bonne : j’ai mangé du poisson grillé et une assiette de casquinha de siri (crabe farci) dans une barraca en bord de mer en regardant la marée se retirer sur le récif.

Ce qui a sauvé l’endroit pour moi, c’est la marche. Allez vers le sud le long du sable et la foule s’éclaircit vite. En une heure à pied vous atteignez la Praia de Maracaípe, une longue plage ouverte où vont les surfeurs et où la rivière rencontre la mer, et au-delà le Pontal de Maracaípe, un banc de sable à l’embouchure d’une rivière où, en saison, on peut voir des hippocampes dans les hauts-fonds de la mangrove. Le contraste est saisissant — les piscines aménagées et bondées de la plage principale puis, à vingt minutes de marche, une embouchure déserte avec rien d’autre que des mangroves et des oiseaux.

Quand y aller

Les piscines ne se forment qu’à marée basse, alors consultez les tables des marées avant de vous engager sur une journée — les jangadas ne sortent que lorsque l’eau est assez basse, et une visite des piscines à marée haute n’est que de la mer profonde et trouble. La saison sèche (de septembre à mars) offre le meilleur temps et l’eau la plus claire ; d’avril à juillet c’est la saison des pluies et la mer est plus trouble. Évitez les vacances scolaires brésiliennes de janvier et juillet si vous le pouvez, quand le village se remplit au-delà du confort. Venez tôt le matin pour devancer à la fois la foule et la chaleur.